Mario Lanza

Enfant d’une famille d’immigrants d’origines hispano-italiennes, Alfred Arnold Cocozza vient au monde le 31 janvier 1921, à Philadelphie, en Pennsylvanie. Son enfance est bercée par la voix du Caruso au sein de la petite épicerie familiale. À quinze ans, ses parents, conscients de ses capacités vocales, lui font prendre des cours de chant. Alfred participe à plusieurs spectacles locaux. Il masculinise le nom de sa mère (Maria Lanza) et devient Mario Lanza.

En 1942, le jeune homme auditionne pour le chef d’orchestre Serge Koussevitsky et décroche une bourse de musique pour chanter au Festival d’été de Berkshire, en Nouvelle-Angleterre. Une première consécration interrompue par son appel sous les drapeaux. Mario Lanza est intégré au théâtre des armées et s’illustre dans le spectacle militaire: «On the beam». En 1944, il fait une première incursion au cinéma avec une brève apparition dans «Winged victory» de George Cukor. Démobilisé en 1945, Mario Lanza participe à plusieurs émissions de radio et envoûte, au cours de tournées triomphales à travers les Etats-Unis, des millions d’admirateurs et surtout d’admiratrices. En 1947 et 1948, il triomphe au Hollywwod Bowls et, toujours en 1948, il interprète «Madame Butterfly» sur la scène de l’Opéra de New Orleans. L’année suivante, il signe un contrat avec Louis B. Mayer et tourne des productions en vedette qui exploitent merveilleusement bien la puissance de sa voix. Il donne ainsi la réplique à Kathryn Grayson à deux reprises dans deux succès commerciaux: «Le baiser de minuit» (1949) et «Le chant de la Louisiane» (1950), tous deux mis en scène par Norman Taurog. «Be my love», la chanson phare du second film, est enregistrée sur disque fait un triomphe et se vend à plus de trois millions d’exemplaires.

En 1951, Mario Lanza, au sommet de sa popularité, interprète l’idole de sa jeunesse dans «Le grand Caruso» de Richard Thorpe aux côtés de la charmante Ann Blyth. Un an plus tard, la Metro-Goldwyn-Mayer lui impose le tournage de «Tu es à moi» de Alexander Hall. Mario qui déteste ce projet, devient capricieux et entre en conflit avec les patrons du studio. Devenu obèse, il est évincé du tournage de «Le prince étudiant» (1954). En effet, le rôle du jeune et beau Prince Karl lui échappe au profit de Edmund Purdom, seule reste sa voix sublime gardée pour la bande son. Son contrat avec la MGM est rompu, mais ce déclin cinématographique n’entame en rien sa popularité et l’amour de son public. Il est le premier chanteur d’après-guerre à vendre un million de disques avec un répertoire classique et les spectateurs se déplacent en masse pour ses exhibitions.

En 1955, Mario Lanza signe avec la Warner Bros pour «Serenade» auprès de Joan Fontaine et de la vedette espagnole Sara Montiel, puis fatigué par la vie américaine, il s’installe à Rome, patrie des ses aïeux. Il y tourne «Les sept collines de Rome» (1957) de Roy Rowland. Après le tournage à Londres de «La fille de Capri» (1959) avec Zsa Zsa Gabor, épuisé par une tournée européenne éprouvante et plusieurs cures d’amaigrissement, Mario Lanza meurt subitement d’une crise cardiaque à son domicile romain. Il avait seulement trente-huit ans. Tout sa vie, il a lutté contre une suralimentation évidente et une addiction à l’alcool, peut-être la raison de son décès prématuré. Son corps est inhumé au cimetière Holly Cross de Culver City, en Californie.

© Philippe PELLETIER