Mel Smith

Le 3 décembre 1952 naît Mel Smith à Chiswick, quartier du district de Hounslow à Londres où son père, Kenneth Smith, un ancien mineur de fond du comté de Durham, tient une épicerie qu’il transformera plus tard en boutique pour les paris. Après sa scolarité dans des écoles de Chiswick, il fait des études de psychologie au New College d’Oxford. Etudiant à l’Université d’Oxford, il monte «La tempête» de Shakespeare et présente la pièce à L’«Edinburgh Festival Fringe» avec la troupe de l’Oxford University Dramatic Society. C’est un succès qui lui permet d’intégrer pendant un an la Cambridge University Footlights Dramatic Club, un club de théâtre amateur, géré par les étudiants de Cambridge. Il est ensuite engagé dans la compagnie du Royal Court Theatre puis dans celle du Bristol Old Vic où il va se produire dans tous les grands classiques du répertoire anglais. Par la suite, il prendra la tête du théâtre Crucible de Sheffield pendant deux ans.

Entre-temps, Mel Smith a joué un petit rôle au cinéma dans «Bloody kids» (1979) de Stephen Frears, mais c’est surtout la télévision qui lui offre sa chance. Après quelques apparitions, il décroche un rôle récurrent auprès de Rowan Atkinson, Pamela Stephenson et Griff Rhys Jones, dans la série satirique de la BBC «Not the nine o’clock news». Il devient une vedette à part entière du petit écran avec son comparse Griff Rhys Jones, dans les séries comiques «The world according to Smith & Jones» (1987/88), «Smith and Jones in small doses» (1989) et «Alas Smith & Jones» (1984/98). Un autre personnage va confirmer son immense popularité outre-manche, celui de Colin Wakins, un employé de la British Railways qui aspire à devenir écrivain, dans douze épisodes de «Colin’s sandwich» (1988/89).

En 1981, Mel Smith fonde, avec Griff Rhys Jones, la «TalkBack Productions», une société qui produit beaucoup de comédies britanniques durant une vingtaine d’années, parmi lesquelles: «Smack the pony» (1999/2003), «Da Ali G show» (2000/2006), «I’m Alan Partridge» (1997/2002) et «Big train» (1998/2002). Côté cinéma, il apparaît dans une vingtaine de films jusqu’en 2011, dont «Princess bride» (1987) de Rob Reiner et «La nuit des rois» (1996) de Trevor Nunn. Mais, c’est surtout en tant que réalisateur que Mel Smith va laisser son empreinte dans l’histoire du Septième Art britannique avec la direction de cinq films: «The tall guy» (1988) une comédie romantique avec Jeff Goldblum et Emma Thompson, «Meurtre sur les ondes» (1994) avec Mary Stuart Masterson et Brian Benben, «Bean» (1997) avec Rowan Atkinson, «Rouge à lèvres et arme à feu» (2000) et «Blackball» (2002).

En 1999, Mel Smith est hospitalisé suite à des douleurs provoquées par des ulcères à l’estomac. Il reconnaît alors qu’il est dépendant aux médicaments, plus particulièrement aux antidouleurs et aux opiacés qu’il prend, afin de soulager des graves crises de goutte et de supporter une grosse charge de travail. Un an après, il décide de vendre ses parts de sa maison de production pour 62 millions de livres et prend du recul avec la profession. Avec sa femme Pam, un ancien mannequin, et leur fille Alexandra, il se partage entre sa maison de la Barbade et son appartement du quartier londonien de St. John’s Wood jusqu’au 19 juillet 2013 quand il meurt, victime d’une crise cardiaque, à son domicile de Londres. Il avait seulement 60 ans.

© Pascal DONALD