Arthur Hunnicutt

Arthur Hunnicutt voit le jour le 17 février 1910, à Gravelly dans l’Arkansas. Après son diplôme d’études secondaires, il fréquente l’Arkansas State Teachers College de Conway, mais la grande dépression de 1929 le contraint à abandonner ses études pour gagner sa vie. Après plusieurs petits boulots, il s’inscrit en 1936 dans une école de théâtre à Cleveland. Par la suite, il rejoint une troupe à Martha’s Vineyard dans le Massachusetts. Il se produit quelques années dans des spectacles itinérants.

Fort de cette première expérience, Arthur Hunnicutt s’intalle à New York et, rapidement, il se retrouve sur les planches de Broadway dans des comédies musicales. Tout en restant attaché à ses engagements théâtraux, il débute au cinéma en 1942 où son allure rustique, sa barbe hirsute et sa voix qui fleure bon le terroir en fait un savoureux personnage. D’abord un petit rôle comme éditeur d’un journal dans «La reine de l’argent» (1942) de Lloyd Bacon avec Priscilla Lane dans le rôle-titre, puis de 1942 à 1943, il est l’acolyte de Charles Starrett en justicier dans une série de westerns de série B signés William Berke. Il campe aussi avec aisance un clochard dans «Johnny le vagabond» (1943) de William K. Howard, puis un chef de la police dans «L’héritage de la chair» (1949) de Elia Kazan.

Avec sa silhouette longiligne et son visage anguleux, il interprète dans les années suivantes des personnages plus âgés qui ne l’est réelement. Arthur Hunnicutt entre dans la légende du western, au cour de la grande période où ce genre est très en vogue. Fidèle acteur de soutient, il côtoie de grandes pointures, jouant tantôt les sages, tantôt les grincheux créant aux moments opportuns une touche de tendresse et d’humour dans bon nombre de westerns. Citons: le soldat Milt de l’armée de l’Union dans «La flèche brisée» (1950) un magnifique western signé Delmer Daves; le sergent Pickens dans «Les rebelles de Fort Thorn» (1950) de Robert Wise; le sergent confédéré Bill Porter dans «La charge victorieuse» (1951) de John Huston; Monk le trappeur dans «Les aventures du capitaine Wyatt» (1951) de Raoul Walsh; le trappeur Jeff Calloway dans «La captive aux yeux clairs» (1952) de Howard Hawks, une prestation qui lui vaut une nomination pour l’Oscar du meilleur second rôle. Puis il interprète un ancien champion de rodéo dans «Les indomptables» (1952) de Nicholas Ray. Après la comédie musicale «French line» (1954) de Lloyd Bacon, il revient dans son domaine de prédilection dans la peau de Davy Crockett dans «Quand le clairon sonnera» (1955) une évocation de la bataille d’Alamo. Par la suite, il est Butch Cassidy dans «Cat Ballou» (1965) de Elliott Silverstein; il campe le shérif Bull Harris dans «El Dorado» (1967) de Howard Hawks, aux côtés de John Wayne et Robert Mitchum; un rancher qui vend un poney à Gregory Peck dans «Quand siffle la dernière balle» (1971) de Henry Hathaway; un homme de main de William Holden dans «La poursuite sauvage» (1972), un western bien rythmé de Daniel Mann.

Arthur Hunnicutt laisse son empreinte à la télévision dans de nombreuses séries tels que: «Cheyenne», «Daniel Boone», «Bonanza», «Perry Mason», «Au nom de la loi», «Le virginien» et bien d’autres. Il vit ses dernières années à Northridge, en Californie, en compagnie de Pauline Lile épousée en 1940, une union qui se termine avec le décès de l’acteur le 26 septembre 1979 d’un cancer de la langue. Il repose au Coop Prairie Cemetery, à Mansfield en Arkansas. Sa femme Pauline l’a rejoint en 2010.

© Gary RICHARDSON