Dan Haggerty

Compagnon des animaux depuis l’enfance, Dan Haggerty s’est lancé dans une carrière d’acteur grâce à eux. De son vrai nom Daniel Francis Haggerty, il naît le 19 novembre 1941 à Pound, dans le Wisconsin et grandit au sein d’une famille qui apprivoise et dresse des bêtes sauvages pour des spectacles d’attraction. Après ses années de lycée, le cinéma le happe et exploite son expérience de dresseur animalier. Tout en mettant aussi en valeur sa carrure d’athlète et sa passion pour la moto. Ses premières apparitions sur grand écran le projettent au sein d’une bande de culturistes sur la plage de Malibu dans le film de William Asher, «Muscle beach party» (1963), puis parmi un groupe de motards dans «Easy Rider» (1969) de Dennis Hopper. Mais il est surtout repéré par sa proximité avec les animaux, par sa vocation pour le dressage et par son look singulier d’homme des montagnes à la barbe touffue et à la chevelure hirsute, à l’image de ses compères les ours! «Quand souffle le vent du nord» (1974) de Stewart Raffill, puis surtout «La légende de James Adams et de l’ours Benjamin» (1974) de Richard Friedenberg le consacrent dans un registre qui le distingue et lui assure une forte notoriété auprès d’un public américain conquis.

Son personnage culte «Grizzly Adams», inspiré de la vie d’un trappeur américain James Grizzly Adams, emporte un tel succès qu’il donne naissance, après le film, à une série télévisée diffusée sur la chaîne américaine NBC de 1977 à 1978. Dan Haggerty trace son sillon avec d’autres productions dans la même veine, telles «Les aventures de Frontier Fremont» (1975) de Richard Friedenberg, qui évoque l’histoire d’un aventurier du XIXème siècle, protecteur des bêtes sauvages. Reconnu aussi pour ses talents d’acteur, il peut explorer d’autres genres, les films fantastiques et d’horreur notamment, comme «Night wars» (1987), dans lequel il campe un vétéran de la guerre du Vietnam à l’écoute des cauchemars de ses camarades, «Elves» (1988) de Jeffrey Mandel, qu’il produit et dont il endosse le rôle principal d’un ex-flic alcoolique confronté à un elfe maléfique, ou encore «Gamma» (1989) de Deland Nuse et Jack A. Sunseri, qui le plonge auprès de Linda Blair au milieu des zombies.

Jusqu’à l’aube des années 2000, Dan Haggerty ne cesse de tourner, le plus souvent dans des rôles de «durs», confronté au surnaturel ou le fusil à portée de main! Il alterne drames, thrillers, science-fiction, films d’action et même d’animation. Les spectacles d’aventure sur fond de grands espaces et de confrontation à une faune souvent féroce restent sa marque de fabrique et il triomphe encore dans «Spirit of the eagle» (1991) de Boon Collins, ou «Grizzly Mountain» (1997) de Jeremy Haft, aux côtés de son fils Dylan. Avec l’avènement du nouveau siècle les apparitions de l’acteur sur grand écran se font plus rares. 2015 clôt une carrière prolifique, bien qu’exclusivement américaine, avec un film biblique de Jesse Low, «40 nights». Dan Haggerty y incarne Dieu, avant de le rejoindre dans la vraie vie quelques mois plus tard.

Marié deux fois, père de cinq enfants, ce solide gaillard, qui a survécu à un grave accident de moto en 2008, rend les armes le 15 janvier 2016 à San Fernando Valley en Californie, des suites d’un cancer de la moelle. Amoureux de la nature, bon vivant, ami fidèle, «il illuminait chaque pièce en y entrant». Ce sont d’autres griffes que celles des fauves qui ont eu raison de lui. Mais il imprègne à jamais le cinéma américain d’une patte bien à lui. Et trône, qui sait, près de la Grande Ourse…

© Isabelle MICHEL