Della Reese

Della Reese est née Delloreese Patricia Early, le 6 juillet 1931, dans le quartier historique de Black Bottom à Detroit, dans le Michigan. Son père Richard Thaddeus Early est un métallurgiste afro-américain; sa mère, Nellie (née Mitchelle), une cuisinière amérindienne de la tribu Cherokee. À six ans, elle commence à chanter à l’église avant de faire ses premiers pas de chanteuse dans l’univers du gospel. Elle signe son premier contrat discographique en 1953 et s’oriente alors vers des styles musicaux plus à même de lui faire connaître le succès dans les hit-parades. Son premier tube, «And That Reminds Me», date de 1957 et est suivi, par exemple, de «Don’t You Know» en 1959, «Not One Minute More» en 1960, «The Most Beautiful Words» en 1961 ou encore «After Loving You» en 1965. Durant cette période, elle apparaît dans le film «Let’s Rock» (1958) de Harry Foster, en compagnie d’autres célébrités de l’époque comme Paul Anka, The Tyrones et Roy Hamilton.

Dès la fin des années 60, Della Reese s’oriente vers la télévision. Elle anime alors son propre talk-show, «Della» (1969-1970) et est ainsi, apparemment, la première artiste noire à avoir cet honneur. Désormais, elle exerce le métier de comédienne de façon régulière au petit écran. Son principal titre de gloire dans ce domaine est la série d’inspiration religieuse «Touched by an Angel» (1994-2003), qui lui vaut diverses nominations aux Emmy Awards, aux Golden Globes et aux Screen Actors Guild Awards. On peut en outre la voir dans des épisodes de, entre autres, «Sergent Anderson» en 1974, aux côtés de Angie Dickinson, «Chico and the men» de 1975 à 1978, «Welcome back Kotter» en 1979, «La croisière s’amuse» en 1982, «L’agence tous risques», qui la transforme en mère du musclé Mr T., alias Barracuda, en 1985, «Les feux de l’amour» en 2009, etc.

Della Reese travaille aussi à quelques reprises pour le cinéma et les amateurs se rappellent particulièrement de sa mémorable scène de combat avec Eddie Murphy dans «Les nuits de Harlem» (1989), qui demeure le titre le plus connu de sa filmographie. Nonobstant son parcours d’actrice, elle n’oublie pas complètement l’univers de la musique et on peut la retrouver, notamment, parmi les artistes nominés aux Emmy Awards dans la catégorie gospel pour «You gave me love» en 1987 et «My soul feels better right now» en 1998.

Côté vie privée, Della Reese s’est mariée à quatre reprises. Son premier mariage en 1952, avec Adolphus Bon Taliaferro, se termine par un divorce en 1958. Un an plus tard, elle convole en secondes noces avec Leroy Basil Gray, comptable de profession, une union suivie d’un nouveau divorce en 1961. Puis, après un mariage éclair avec le chef-d’orchestre Mercer Ellington, qui est alors son manager, elle se lie en 1983, et jusqu’à la fin de sa vie, à l’écrivain et producteur de concerts Franklin Thomas Lett Jr. La foi a toujours eu une grande importance aux yeux de Della Reese qui, dans les années 80, fonde la «Understanding Principles for Better Living Church», une congrégation religieuse s’apparentant au Christianisme non-dénominationnel. Elle décède à son domicile du quartier d’Encino de Los Angeles, le 19 novembre 2017, à l’âge de 86 ans. Le 25 juin 2019, le New York Times Magazine déclare que les enregistrements originaux de Della Reese ont été détruits lors de l’incendie des Studios Universal en 2008.

© Marlène PILAETE