Hal Holbrook

Hal Holbrook est un acteur américain né le 17 février 1925, à Cleveland. Après s’être engagé dans l’armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, il retourne dans l’Ohio pour y suivre des cours à l’université Denison et consacre son mémoire de fin d’études à Mark Twain. L’écrivain américain lui inspire un one-man-show, «Mark Twain tonight» (1954), qu’il met en scène tout au long de sa carrière avec un talent mimétique d’exception. Un bel hommage pour l’auteur des «aventures de Tom Sawyer»! Ses débuts à Broadway l’amènent au cinéma, d’abord dans un petit rôle pour le drame de Sidney Lumet «Le groupe» (1966), puis en sénateur dans le film politique de Barry Shear «Les troupes de la colère» (1967). Dès lors, l’acteur, visage expressif, sévère ou charmeur, alterne théâtre, cinéma et télévision avec une prédilection pour les rôles de composition et les films à connotation juridique ou politique. Dans «Magnum force» (1972) de Ted Post, il incarne le lieutenant Briggs, supérieur de l’impétueux inspecteur Harry Callahan, joué par Clint Eastwood. Dans «Les hommes du Président» (1975) de Alan J. Pakula, c’est à l’affaire du Watergate qu’il s’attaque, en informateur surnommé «Gorge profonde». Hal Holbrook refuse d’interpréter un personnage aussi peu visible, puis cède sous la pression de Robert Redford, convaincu à raison que le public mémorisera ce rôle plus que les autres...

Avant de renouer avec les arcanes politiques ou judiciaires, Hal Holbrook s’envole vers Mars dans le film de science-fiction «Capricorn one» (1977) de Peter Hyams, puis s’enfonce dans un brouillard maléfique dans le film d’horreur «Fog» (1978) de John Carpenter. Retour dans la vraie vie et ses dérives contemporaines. Président dans «L’enlèvement du Président» (1980), de George Mendeluk, face à la sublime Ava Gardner; sénateur, dont la femme est tuée lors du rapt d’un magnat de l’informatique, dans «Juda kiss» (1998) de Sebastian Gutierrez. Hal Holbrook se risque aussi de l’autre côté de la loi. «La nuit des juges» (1982) de Peter Hyams le drape de la robe d’un magistrat à la tête d’un tribunal justicier et dans « La firme» (1992) de Sydney Pollack, d’après le roman de John Grisham, il sévit dans un cabinet d’avocats à la solde de la mafia. À l’opposé de ses convictions, il campe, auprès de Robert De Niro, un officier raciste et peu enclin à ce que l’US Navy intègre dans son corps d’élite le premier plongeur afro-américain dans le biopic de George Tillman Jr. «Les chemins de la dignité» (1999). Autant de rôles qui révèlent un acteur doué pour se fondre dans chacune des personnalités qu’il incarne.

Après une incursion dans l’univers des clubs de poker dans «Les maîtres du jeu» (2002) de Damian Nieman, Hal Holbrook se distingue par deux performances saluées par la critique, celle d’un vieil homme qui se prend d’affection pour le héros, parti à l’aventure, dans «En pleine nature» (2007) de Sean Penn, puis celle d’un agriculteur irascible, spolié de sa ferme dans «That evening sun» (2008) de Scott Teems. Steven Spielberg offre au comédien, dans son célèbre film «Lincoln» (2012), un dernier rôle de choix, celui de Francis Preston Blair, fondateur du parti républicain et soutien du président Lincoln que Hal Holbrook avait joué pour une série télévisée. Marié trois fois et père de trois enfants, Hal Holbrook décède à près de 95 ans le 23 janvier 2021 à Beverly Hills en Californie. Exigeant, éclectique, pétri d’humour, ce grand second rôle du cinéma américain témoigne, à l’aune de sa longue carrière, que suivre son intuition et rester soi-même sont seuls gages d’un authentique jeu d’acteur.

© Isabelle MICHEL