Janet Gaynor

Icône du cinéma muet, héroïne de fresques romantiques, célèbre à l’âge de vingt ans, Janet Gaynor est tombée dans l’oubli après une carrière aussi fulgurante qu’éphémère. De son vrai nom Laura Augusta Gainor, elle naît le 6 octobre 1906 à Philadelphie, en Pennsylvanie. Son père lui transmet sa fibre artistique et sa passion du théâtre. Et la nature la dote d’une silhouette gracile et d’un visage angélique. Mais avant de percer, la jeune fille, qui s’est installée à Los Angeles, s’inscrit dans une école de secrétariat, puis obtient un emploi dans un magasin de chaussures. Patiente, elle attend son heure.

Et celle-ci va sonner plus tôt qu’espéré. Dès 1924, alors qu’elle n’a pas vingt ans, Janet Gaynor tourne gracieusement dans quelques films et courts métrages pour de petits rôles sans relief. Mais le choix est payant. Un an plus tard, en 1925, elle est propulsée sur le devant de la scène, en décrochant le rôle principal du film catastrophe «La chevauchée de la mort de Irving Cummings, auprès de George O’Brien et Anders Randolf. Et elle signe un contrat avec les studios Fox. L’année 1926 est particulièrement faste, avec nombre de tournages et de rôles de premier plan qui la consacrent parmi les valeurs sûres d’Hollywood. La gloire, elle l’acquiert l’année suivante avec trois films, «L’heure suprême» et «L’ange de la rue» (1927) de Frank Borzage, «L’aurore» (1927) de Friedrich Wilhelm Murnau. Des rôles de femmes sensibles et passionnées qui lui valent chacun l’Oscar de la meilleure actrice. Partenaire de Charles Farrell dans «L’ange de la rue», elle tombe sous son charme et tourne avec lui plusieurs autres films, tant ils forment à l’écran un couple d’amoureux en parfaite harmonie qui ravit un public de fans.

Avec l’apparition du cinéma parlant, Janet Gaynor franchit avec succès le mur du son, grâce à sa jolie voix et son don pour le chant, révélés dans des comédies musicales, telles que «Christina» (1929) de William K. Howard. Mais hormis quelques films, comme «La foire aux illusions» (1932) de Henry King, ou «La jolie batelière» (1935) de Victor Fleming, les cinéastes cantonnent l’actrice dans des rôles fades et répétitifs de jeunes ingénues enamourées. Dès lors, ses rapports avec la Fox se détériorent, sa popularité décline au profit d’actrices plus audacieuses, comme Loretta Young ou Shirley Temple, et les propositions se raréfient. Janet brille encore dans «Une étoile est née» (1937) de William A. Wellman, mais sa propre étoile commence à pâlir et elle l’éteint délibérément en 1939, alors qu’elle n’a que 33 ans.

La célébrité cède la place à l’amour. Mariée une première fois en 1929 au producteur Lydell Peck, dont elle divorce quatre ans plus tard, elle épouse en 1939 le créateur de costumes Adrian, dont elle est très éprise. Pour lui, elle quitte le cinéma, l’accompagne dans ses voyages et coule des jours heureux dans leur ranch au Brésil. Ils auront un fils, Robin. Pour interpréter la mère de Pat Boone dans «Bernardine» (1957), elle succombe une dernière fois aux sirènes du Septième Art. Après le décès de Gilbert Adrian, en 1959, dont elle peine à surmonter le chagrin, elle se remarie en 1964 avec le producteur Paul Gregory. Installée à Palm Springs, Janet Gaynor s’adonne à la peinture, exposant ses tableaux avec succès, et à la diététique. Elle décède le 4 septembre 1984, victime d’une pneumonie et des suites d’un accident de voiture survenu deux ans plus tôt. La passion amoureuse aura été au centre de sa vie. Elle lui a voué puis sacrifié sans remords sa carrière. Pour la vivre pleinement et ne pas passer à côté du bonheur.

© Isabelle MICHEL