John Gottowt

C’est à Lemberg, au Nord-est de l’Empire Austro-Hongrois (maintenant Lviv en Ukraine), que John Gottowt voit le jour le 15 juin 1881 (sous le nom d’Isidor Gesang). Après ses études à Vienne, en 1905, il s’installe à Berlin où il intègre la compagnie de Max Reinhardt au Deutsches Theater. D’abord comédien, il se voit très vite confier des mises en scène et travaille pour plusieurs théâtres en Allemagne et en Autriche. Ses préférences allant vers les rôles de fous ou de vieillards, il se distingue particulièrement dans des pièces de Shakespeare, Henrik Ibsen ou Léon Tolstoï. À cette époque, il se lie d’amitié avec le futur cinéaste Henrik Galeen. Pendant l’été 1920, les deux hommes prendront la direction du théâtre de la Kommendantenstraße à Berlin. Galeen écrit aussi plusieurs scénarios dont Gottowt est le protagoniste.

Pour sa première apparition cinématographique, John Gottowt est le partenaire de Paul Wegener dans «L’étudiant de Prague» en 1913. La même année, il fait ses débuts en tant que réalisateur avec «La noire destinée», avec Alexander Moissi dans le rôle principal. Son nom est ensuite associé à celui de la grande vedette Henny Porten dans «La princesse de Neutralie» (1917) de Rudolf Biebrach. Il tourne aussi auprès de Conrad Veidt dans «Peer Gynt» (1918) de Victor Barnowsky; de Rudolf Klein-Rogge et Agnes Straub dans «Morphine» (1919), un drame de Bruno Ziener; de Ellen Richter dans «Le bourreau rouge» (1919) de Rudolf Biebrach.

À partir de 1920, le travail d’acteur de John Gottowt est étroitement lié au cinéma expressionniste alors en plein essor. Dans le film de science-fiction «Algol» (1920), il interprète un extra-terrestre aux côtés de Emil Jannings et Erna Morena; il est le bossu James Wilton amoureux de Sascha Gura, alias Gina, dans «Le bossu et la danseuse» (1920) de Friedrich Wilhelm Murnau. Pour ce même réalisateur, il campe le professeur Bulwer, face à l’impressionnant Max Schreck dans le rôle de «Nosferatu le vampire» (1921). Il est encore le directeur de la baraque foraine du «Cabinet des figures de cire» (1923) sous la direction de Paul Leni et Leo Birinsky, «chant du cygne de l’expressionniste» selon l’historien Français du cinéma Georges Sadoul. En 1923, il rejoint Paul Leni qui vient de créer le cabaret «Der Gondol» et participe au succès de ce lieu mythique de la Potsdamer Platz. John Gottowt écrit, en outre, des scénarios pour Siegfried Dessauer («Satan opium» - 1915), pour son ami Henrik Galeen («Le chemin interdit» - 1920), Lupu Pick («Niemand weiß es» - 1920) et Meinhardt Maur («Les élixirs du diable» - 1922). Accaparé ensuite par la scène, il joue des rôles secondaires dans quelques films et fait sa dernière apparition, en 1932, dans «Histoires extraordinaires» de Richard Oswald, son seul film parlant.

En 1932, avec l’arrivée au pouvoir d’Hitler, très vite le Juif John Gottowt entre dans le collimateur des nouvelles autorités nazies. L’année suivante, il est exclu du monde culturel du régime officiel et ne peut se produire que dans des manifestations destinées à un public juif. Puis, interdit d’exercer son métier, il part vivre quelques années au Danemark. Après l’invasion de ce pays, en 1940, John Gottowt est déplacé vers Cracovie et son sinistre ghetto. Le 27 août 1942, il est assassiné par un officier SS à Wieliczka. Artiste oublié, son image est malgré tout gravée à tout jamais sur les pellicules de quelques uns des plus beaux chefs-d’œuvre du cinéma muet allemand.

© Pascal DONALD