Josef von Sternberg

Aîné d’une modeste famille juive de cinq enfants, Jonas Sternberg voit le jour le 29 mai 1894, à Vienne, capitale de l’Empire des Habsbourg. Après une enfance passée entre l’Autriche et New York, il abandonne ses études à dix-sept ans et pratique plusieurs petits métiers au sein d’une compagnie cinématographique de Fort Lee, dans le New Jersey.

Dès la fin des années dix, il se partage entre les Etats-Unis et l’Europe et devient assistant pour la mise en scène de plusieurs cinéastes. En 1924, Josef von Sternberg s’installe en Californie et ajoute une particule à son nom. À la demande du grand comédien britannique George K. Arthur, il tourne son premier film: «Les chasseurs du salut» (1925). Le film est un échec mais attire l’attention de Charles Chaplin. Celui-ci lui propose la réalisation de «La mouette» (1926) avec Edna Purviance mais le film ne sera jamais distribué. Il signe un contrat de huit productions pour la MGM, et après plusieurs projets avortés, c’est pour la Paramount qu’il dirige «Les nuits de Chicago» (1927), un film noir fortement influencé par le perfectionnisme de Erich von Stroheim et par l’expressionnisme allemand. Sternberg s’impose alors comme l’un des plus grands maîtres du cinéma muet américain avec «Le crépuscule de la gloire» (1928) avec Emil Jannings; «Les damnés de l’océan» (1928), un film de gangsters de grande qualité avec George Bancroft et Betty Compson et «Le calvaire de Lena X» (1929) avec Esther Ralston.

En 1930, à la demande de Emil Jannings, Josef von Sternberg part en Allemagne pour réaliser «L’ange bleu» pour la UFA. Il impose Marlene Dietrich face à Jannings. Le rôle de Lola Lola va propulser la jeune comédienne au premier rang des stars et en faire un des plus grands mythes du cinéma. Le film est un succès planétaire qui incite Sternberg à repartir en Amérique avec sa nouvelle vedette. Durant la première moitié des années trente, von Sternberg est sous contrat pour la Paramount. Il est alors à l’apogée de son prestige et dirige Marlene dans six films splendides, baroques et chargés d’érotisme: «Cœurs brûlés» (1930) avec Gary Cooper, «X27» (1930) avec Victor McLaglen, «Shanghai Express» (1931) avec Clive Brook, «Vénus blonde» (1933) avec Cary Grant, «L’impératrice rouge» (1934) avec John Lodge et «La femme et le pantin» (1935) avec Cesar Romero. L’insuccès de ce dernier film met fin à sa collaboration avec Marlene Dietrich et un terme à son contrat avec la Paramount.

Par la suite, Josef von Sternberg se lance dans des projets à la fortune incertaine. En 1936, il réalise «Sa Majesté est de sortie» une comédie ratée avec Grace Moore. L’année suivante, il ne peut achever «I, Clausius», une superproduction historique prometteuse sur l’empereur romain Claude interprétée par Charles Laughton. En 1938, Sternberg est très affecté par l’Anschluss. Cette suite d’échecs plonge le réalisateur dans de graves problèmes de santé. À peine rétabli, il accepte le tournage de «Au service de la loi», un film de commande sans grand intérêt avec Wallace Beery. Cinéaste déchu, sa carrière s’enlise dans des productions inachevées. Il signe encore «Shanghai gesture» (1941), ainsi que «Les espions s’amusent» (1950) et «Le paradis des mauvais garçons» (1952) tous deux remaniés par Howard Hughes. Après un dernier film en 1954, il enseigne l’esthétisme du cinéma à l’U.C.L.A.. Josef von Sternberg meurt, victime d’une crise cardiaque, le 22 décembre 1969, à Hollywood.

© Philippe PELLETIER