Charles Chaplin

Charles Chaplin naît le 19 avril 1889, à Walworth dans la banlieue sud de Londres, sous le règne de Victoria 1ère, Reine de Grande-Bretagne et d’Irlande, Impératrice des Indes. Le petit Charles est le fils de deux artistes de music-hall. Il a une enfance misérable à la Dickens. À huit ans, il gagne déjà sa vie sur les planches. Puis il est embauché, avec un certain Stan Laurel, dans la troupe de Fred Karno qui part pour les Etats-Unis où Charles Chaplin se fixe en 1913 et commence une carrière cinématographique.

Charles Chaplin dispose très vite de ses propres studios. À la fois metteur en scène et acteur, il tourne rien qu’en 1914, trente-cinq courts métrages. Son personnage de Charlot, clochard à la canne et au chapeau melon de «gentleman anglais» fait le tour du monde. Alors que les Etats-Unis viennent d’entrer en guerre, il réalise «Charlot Soldat» (1918) et épouse Mildred Harris. En 1919, il fonde la société de production des «Artistes Associés» avec le cinéaste David Wark Griffith et les époux et acteurs Mary Pickford et Douglas Fairbanks.

En 1921 Charles Chaplin tourne son premier long métrage «Le Kid» avec Jackie Coogan. En 1923, il met en scène «L’opinion publique», film tout autant contesté que son divorce avec sa seconde épouse Lita Grey qui lui a donné deux garçons Charles et Sydney. Il redevient Charlot pour «La ruée vers l’or» (1925) puis c’est «Le cirque» (1927). En 1930, l’artiste réalise encore un muet «Les lumières de la ville» qui sort à contre-courant. Mais la poésie de l’œuvre fait la conquête des Européens. Charles Chaplin tourne ensuite «Les temps modernes» (1935) avec sa troisième épouse Paulette Goddard. Le film très marqué par la pantomime, est un réquisitoire contre la mécanisation à outrance. Il devient pour les Français du «Front populaire» un symbole poétique de la lutte des classes, mais rend Charlot suspect. En 1940, «Le dictateur», premier film parlant de Chaplin, parodie Hitler et Mussolini. Les partisans de la non intervention des Etats-Unis n’apprécient guère le sujet tandis que la France est envahie et que la Grande-Bretagne reste seule contre les forces de l’Axe. L’artiste s’attire encore les foudres de la presse lors de son quatrième mariage avec la toute jeune Oona, fille du prix Nobel de littérature Eugène 0’Neill. Elle lui donnera huit enfants. En 1947, Charles est «Monsieur Verdoux», le tueur en série parisien Henri Désiré Landru.

Mais conséquence de la «chasse aux communistes» du sénateur Mac Carthy, l’acteur qui est toujours sujet britannique, retrouve son pays natal où il tourne le très beau film «Les feux de la rampe» (1952) avec Buster Keaton et son fils Sydney. Charles Chaplin s’installe en Suisse en 1953. Il produit, réalise et joue, en 1957, «Un Roi à New York», critique acerbe de l’american way of life. Dix ans plus tard, Il fait pour la première fois un film en couleur, son dernier: «La comtesse de Hong Kong» avec Sophia Loren dans le rôle titre mais aussi Marlon Brando, et les enfants Chaplin, Sydney, Josephine et Victoria. Le film aux gags visuels nombreux et au charme certain n’est pourtant guère apprécié des critiques.

Anobli par sa souveraine Elizabeth II en 1975, l’illustre comédien, symbole incontesté d’un 7ème art universel, meurt le jour de Noël 1977, dans sa propriété suisse, entouré de sa très nombreuse famille.

© Caroline HANOTTE