Mary Philbin

Mary Philbin naît le 16 Juillet 1903 à Chicago. Ses parents à qui elle est très attachée sont des catholiques fervents et ces deux éléments auront plus tard leur influence cruciale sur sa destinée de star: sa dévotion à ses parents et leur fanatisme religieux. Mary connaît exactement les mêmes débuts que Clara Bow. Elle est couronnée à Chicago reine de beauté lors d’un concours organisé par Universal Pictures dans le but avoué de dénicher de nouveaux visages. Comme Clara à New-York. Et comme Clara, elle est désignée dans la sélection alors très importante de la «Wampas Baby Stars» qui sélectionne chaque année les nouveaux visages les plus susceptibles de plaire au public et enchanter les écrans. Comme Clara, elle débute à l’écran au début des années vingt. Elle fait remarquer son éblouissant physique de poupée de porcelaine dans «The blazing trail» (1921) de Robert Thornby.

Une étoile est née et Mary Philbin enchaîne les tournages dont deux rôles d’anthologie, celui de Déa dans «L’homme qui rit» (1928) de Paul Leni face à Conrad Veidt, mais surtout celui de Christine dans «Le fantôme de l’Opéra» (1925) de Rupert Julian où elle est la partenaire de Lon Chaney. Le film fait un succès fracassant et Mary atteint des sommets de popularité, dans la foulée, elle s’est fiancée avec Paul Kohner, un des directeurs d’Universal. Mais que leur fille devienne une star, se fasse embrasser par des hommes et terrifier par des monstres à l’écran passe encore, mais épouser un juif! Ça non alors! Les parents de Mary Philbin faillirent avaler leur acte de naissance et la faire exorciser! Ils vont lui faire un véritable chantage affectif auquel elle va céder. L’actrice rompt ses fiançailles et ne se mariera jamais, ni avec Paul Kohner, ni avec un autre. En cette époque où les ligues de censure, de moralité et de vertu commencent à se dresser contre Hollywood, ses pompes, ses œuvres et surtout ses actrices, les parents de Mary qui avaient vu en sa carrière l’expression d’un talent divin y voyaient maintenant un abîme de perdition, Hollywood devint un chaudron de sorcières et leur fille si pure, l’antéchrist qui y bouillait. Comment peut-on travailler dans une ville où Theda Bara vit avec un cobra (selon les gazettes, bien sûr!), Où Gloria Swanson se baigne dans une baignoire en or, où Clara Bow collectionne les vices, où Joan Crawford danse sur les tables et où Mary Philbin a failli épouser un juif!

D’amour contrariée en sermons pontifiants, l’enthousiasme de Mary Philbin pour le cinéma s’émousse, le microphone paraît et achève l’œuvre parentale. Universal se précipite dans la technologie pour sonoriser son chef-d’œuvre maison et «Le fantôme de l’Opéra» parla. Le micro et Mary s’entendirent fort peu, on se sépara de commun accord.

Mary se retire, s’occupe avec abnégation de ses parents qui en profitent pour vivre fort vieux et elle même s’éteint, emportée par une pneumonie quelques semaines avant de fêter ses quatre-vingt-dix ans, le 7 mai 1993. Mary Philbin vécut toujours en Californie dont elle aimait l’océan et le climat mais s’était enfermée dans une tour d’ivoire plus imprenable encore que celles de Clara Bow qui quitta Hollywood à peu près en même temps qu’elle ou de Greta Garbo. Elle surprit donc tout le monde en acceptant, de se montrer à la première de la comédie musicale «Le fantôme de l’Opéra» à Los Angeles en 1989, elle ne s’était plus montrée en public depuis soixante ans.

© Céline COLASSIN