Norman Mailer

Norman Kingsley Mailer, naît 31 janvier 1923 à Long Branch, dans l’état du New-Jersey. Son père Isaac Mailer, comptable, a vu le jour en Afrique du Sud mais sa famille est russe d’origine juive; sa mère Fanny Schneider, gère une entreprise de ménage et de soins à domicile. En 1928 les Mailer s’installent dans le quartier new-yorkais de Brooklyn. En 1939 Norman entre à l’Université d’Havard pour devenir ingénieur aéronautique. Mobilisé dans le Pacifique en 1943, il en revient avec le grade de sergent et le sujet de son premier roman «Les nus et les morts» qui lui apporte la notoriété en 1948. Cette même année 1948 où il découvre Paris et la Sorbonne.

Dans les années cinquante, Norman Mailer tente sans succès une carrière de scénariste à Hollywood. Il s’intéresse également au milieu de la boxe et s’adonne aussi à tous les excès. Comme journaliste et écrivain il heurte très vite ses concitoyens par la manière crue dont il décrit la société nord-américaine, et par son athéisme et marxisme affichés. Citons notamment «Le rêve américain» (1965) et «Pourquoi sommes-nous au Vietnam?» (1967). Il défraie également la chronique avec une vie sentimentale agitée. Marié en 1944 à Béatrice Silverman dont il a eu une fille Suzanne, il divorce en 1952 pour épouser Adèle Morales, mère de Danielle et Elisabeth, qu’il blessera à coup de couteau lors d’une réception. Il se remarie ensuite, pour une petite année, avec la journaliste Jeanne Campbell, fille très libérée d’un Lord écossais, et mère de Kate Mailer. En 1963, il convole avec l’actrice Beverly Bentley mère de Michael Mailer, futur producteur, et de Stephen. Mais Norman Mailer reçoit le prestigieux prix littéraire nord-américain Pulitzer pour «Les armées de la nuit» (1969) et «Le chant du bourreau» (1979). L’écrivain-journaliste fait aussi paraître des essais biographiques comme «Mémoires imaginaires de Marylin Monroe» (1982). Dans les années quatre-vingts, il fait un mariage éclair avec Carol Stevens pour légitimer sa petite fille Maggie, puis il refait sa vie avec Norris Church. La France le distingue en le faisant Chevalier de la Légion d’Honneur mais il reste avant tout un contestataire en s’opposant au Président George W. Bush ou en écrivant en 2007 un livre sur la jeunesse d’Hitler «Le château dans la forêt».

Côté cinéma, il voit, dès 1958 son premier livre, «Les nus et les morts», porté à l’écran par Raoul Walsh, en 1966, c’est «An american dream» (1966) connu sous le titre français «Sursis pour une nuit», avec Janet Leigh. Il se lance ensuite dans la réalisation tout en jouant souvent dans ses films. C’est d’abord «Au dessus des lois» (1968) avec Rip Torn, sur une nuit dans un poste de police new-yorkais, suivi de «Wild 90» (1968) sur un sujet assez similaire. «Maidstone» (1970) qui relate une campagne présidentielle avec encore Tip Torn, mais aussi Jean Campbell et Beverley Bentley, un film qui compléte une série anticonformiste au succès très mitigé. En 1987, Norman Mailer réalise son quatrième et dernier film, un drame psychologique et policier avec Isabella Rossellini et Ryan O’Neal, «Les vrais durs ne dansent pas». Il fait de brèves apparitions dans plusieurs films et documentaires dont «Ragtime» (1981) de Milos Forman et «King Lear» (1987) de Jean-Luc Godard.

Cet homme de lettres mondialement connu, à ses heures réalisateur, resté toute sa vie l’enfant terrible de l’Amérique, décède à 84 ans des suites d’une insuffisance rénale, le 10 novembre 2007, à l’hôpital Mount Sinaï de New York.

© Caroline HANOTTE