Paul Wegener

Né le 11 décembre 1874 à Arnorldsdorf, en Allemagne, Paul Wegener reste associé à l’un des premiers films expressionnistes allemands, et l’un des chefs-d’œuvre du cinéma, «Le Golem» (1920). L’histoire d’un rabbin astrologue qui, magicien à ses heures, fabrique une colossale statue d’argile, le Golem, interprété par Wegener. Dotée de vie par le religieux, la créature doit sauver les Juifs des périls qui les attendent. Comme toutes les œuvres expressionnistes, le film se signale par ses grands décors anguleux, dont le caractère abstrait est souligné.

Avant d’aborder le cinéma, Paul Wegener a rejoint, au début du siècle, la troupe du grand metteur en scène de théâtre Max Reinhardt. Acteur shakespearien, il donne une intensité particulière à ses interprétations de Richard III, dans la pièce du même nom, ou de Iago, l’un des principaux personnages d’«Othello». En 1913, il débute, devant et derrière la caméra, par un coup de maître, «L’étudiant de Prague». Cette histoire faustienne, dans laquelle un étudiant pauvre vend à un magicien son reflet dans le miroir devait devenir un autre grand classique. Désormais, le cinéaste est à la fois le réalisateur, l’interprète et souvent le scénariste de plusieurs de ses films. Le physique vaguement asiatique de cet homme à la stature imposante, aux pommettes saillantes et au regard magnétique, le prédispose aux rôles fantastiques ou inquiétants. N’étaient ses vêtements occidentaux, on aurait pu le prendre pour un nomade kalmouke, prêt à enfourcher son chameau. Dans «Le yoghi» (1916), il incarne ainsi un mage indien, qui sait se rendre invisible. Dans «Le joueur de flûte de Hamelin» (1918), il s’attribue le rôle de ce musicien, qui doit entraîner derrière lui, grâce à son instrument magique, tous les rats qui ont envahi un village.

Dans sa filmographie, les personnages étranges se succèdent: le grand lama tibétain de «Les bouddhas vivants» (1924), l’alchimiste persuadé de pouvoir créer la vie dans un film mis en scène par Rex Ingram, «Le Magicien» (1926), ou encore le scientifique dévoyé de «La Mandragore» (1928), de Henrik Galeen. Pourtant, le comédien ne se cantonne pas à ce type d’emplois. Il affectionne également les personnages historiques, comme le prince italien de «La fin du duc Ferrante» (1921), qu’il réalise, l’ami d’enfance de César Borgia dans «Lucrèce Borgia» (1922), de Richard Oswald, ou encore ce podestat de Pise dans «Monna Vanna» (1922), de Richard Eichberg, d’après une pièce de Maurice Maeterlinck.

L’arrivée du parlant n’interrompt pas l’activité de Paul Wegener. On le voit incarner, dans des genres très divers, le maréchal Blücher, dans «Maréchal en avant» (1932), de Heinz Paul, un banquier sans scrupules dans «Inge et ses millions» (1933), de Erich Engel, avec Brigitte Helm, ou un ministre corrompu dans «Juste un comédien» (1935), toujours de Erich Engel. Contrairement à d’autres acteurs, qui ont pris le chemin de l’exil, il continue à tourner sous le IIIe Reich. Il paraît dans des œuvres destinées à stimuler le patriotisme Allemand, comme deux films de propagande de Veit Harlan, «Le grand Roi» (1942), à la gloire de Frédéric II de Prusse, ou «Kolberg» (1945), récit de l’héroïque résistance de la ville assiégée par Napoléon en 1807. Il participe même à l’un des rares films purement nazis commandés par Goebbels, «Hans Westmar» (1933), de Franz Wenzler, qui transforme en héros un jeune SA abattu par un militant communiste. Il poursuit sa carrière, sans être inquiété, jusqu’à sa mort, le 13 septembre 1948.

© Jean-Pascal LHARDY