Robert J. Flaherty

Né à Iron Mountain, petite ville de la péninsule supérieure du Michigan, Robert J. Flaherty est l’un des sept enfants de Robert Henry Flaherty, un prospecteur d’origine protestante irlandaise, et de son épouse, Susan, née Klockner (allemande catholique). Adolescent, il est envoyé en Ontario pour étudier à l’Upper Canada College de Toronto. Il commence à travailler comme prospecteur de minerai de fer pour une compagnie de chemin de fer dans la région canadienne de la baie d’Hudson.

En 1913, Robert J. Flaherty part dans le Grand Nord pour des recherches minéralogiques. Son employeur, William Mackenzie, l’incite à se munir d’une caméra pour filmer l’expédition, mais c’est vers la vie quotidienne des Inuits que le jeune prospecteur dirige l’œil de son objectif. De retour à Toronto, une cigarette mal éteinte provoque un incendie, détruisant les bobines. Très affecté par cette perte, il reste malgré tout déterminé pour faire un nouveau film. Il persuade le fourreur Français Victor Révillon de financer un séjour sur la banquise. Il arrive au Nord-est de la Baie d’Hudson au cours de l’été 1920. Pendant quinze mois, il filme la vie de «Nanouk, l’esquimau» et de sa famille. Il réalise un documentaire-fiction dont la plupart des scènes on été reconstituées avec la complicité de leurs protagonistes.

Le film remporte un tel succès que Robert J. Flaherty signe un contrat avec la Paramount. Il part alors pour l’île polynésienne de Samoa où il tourne «Moana» d’avril 1923 à décembre 1924, un documentaire autour du rituel initiatique vers la vie d’adulte d’un jeune garçon. Il réalise ensuite deux courts-métrages à New York, avant que Irving Thalberg de la MGM l’engage pour diriger avec W.S. Van Dyke «Ombres blanches» (1928), un drame exotique avec Raquel Torres et Monte Blue. Mais, la collaboration entre les deux cinéastes se passe mal, Flaherty démissionne de la production. Invité par la Fox, il passe huit mois en 1929 à travailler sur «Acoma the Sky City» un projet sur les indiens d’Amérique qui ne verra jamais le jour. Il accepte alors de travailler avec Friedrich Wilhelm Murnau sur «Tabou» un nouveau drame tourné en Polynésie, mais encore une fois, les relations entre les deux hommes tournent court. Flaherty quitte le film qui sera finalement attribué à Murnau seul.

Indésirable à Hollywood, Robert J. Flaherty part en Angleterre, invité par le documentaliste John Grierson où il travaille sur plusieurs documentaires. Il réalise notamment «L’homme d’Aran» qui dépeint le dur quotidien des habitants d’une île au large de la côte ouest de l’Irlande. Sa carrière en Grande-Bretagne prend fin quand le producteur Alexander Korda lui retire la réalisation d’«Elephant Boy» (1936), un film d’aventure avec Sabu qui sera terminé par Zoltan Korda. Il revient alors en Amérique et réalise des documentaires jusqu’à la fin des années 1940.

En 1950, Robert J. Flaherty dirige, avec Richard Lyford et Curt Oertel, un film sur Michel-Ange qui est sera récompensé par l’oscar du meilleur documentaire en 1952. Le cinéaste n’assistera pas à la cérémonie, il est décédé huit mois plus tôt, le 23 juillet 1951, à Dummerston dans le Vermont, emporté par une thrombose veineuse cérébrale à l’âge de 67 ans. Il était marié depuis 1914 avec Frances H. Flaherty, la mère des ses trois enfants, qui fût sa fidèle assistante sur bon nombre ses films.

© Pascal DONALD