Sergio Leone

Fils du réalisateur Roberto Roberti, Sergio Leone naît le 3 janvier 1929, dans la capitale de l’Italie, sous le règne de Victor-Emmanuel III. Après ses études, le jeune Sergio suit la voie tracée par son père et travaille comme assistant de Vittorio De Sica sur «Le voleur de bicyclette» (1948). Il y fait une brève apparition en séminariste. Dans les années cinquante, il devient un assistant très apprécié par de nombreux grands metteurs en scène italiens. Sergio Leone collabore entre autres avec Carmine Gallone pour trois films et pour Mario Soldati pour deux autres. Il assiste Mario Camerini sur «Mara fille sauvage» (1950), mais aussi Luigi Comencini sur «La traite des blanches» (1953). Il travaille également en Espagne: «Rendez-vous de Gabriel» (1957) de Edouardo Manzanos Brochero et Aldo Fabrizi, avec Alfredo Mayo. Son savoir-faire attire des réalisateurs nord-américains en tournage à Cinecittà, parmi lesquels: Mervyn LeRoy pour «Quo Vadis?» (1951), William Wyler pour «Ben Hur» (1958) et Fred Zinnemann pour «Au risque de se perdre» (1959). En 1959, il accepte de terminer le film de Mario Bonnard qui, malade, ne peut poursuivre la mise en scène, «Les derniers jours de Pompeï».

En 1960, Sergio Leone réalise officiellement sa première œuvre, «Le colosse de Rhodes» avec Rory Calhoun. Le film est un succès mais Sergio refuse catégoriquement toutes les propositions de nouveaux péplums. En attendant un scénario intéressant, il co-réalise avec Robert Aldrich «Sodome et Gomorrhe» (1961). Après trois années d’inactivité, sous le pseudonyme anglo-saxon de Bob Robertson, il revient avec un petit western «Pour une poignée de dollars» (1964), avec en vedette un inconnu: le jeune Clint Eastwood. Cette production remporte un franc succès. Sergio enchaîne sous son vrai nom, toujours accompagné de Clint, auquel se joint Lee Van Cleef, avec «Et pour quelques dollars de plus» (1965). Suit en 1966, «Le bon, la brute et le truand» avec Eli Wallach. En 1968, il confirme son talent en signant un chef-d’œuvre du genre, «Il était une fois dans l’Ouest» avec Charles Bronson et la belle Claudia Cardinale. Pour le rôle du méchant, il choisit Henry Fonda, sur le déclin, ce qui relance sa carrière. Le film est un triomphe planétaire. Sergio devient le maître incontesté d’un nouveau genre, le «western spaghetti» tourné le plus souvent en Espagne, dans la région d’Almería, avec des anti-héros sales et méchants. Longtemps décrié, le réalisateur est enfin reconnu par ses pairs et par la critique.

En 1972, Sergio Leone réalise une fresque sur la révolution mexicaine avec James Coburn et Rod Steiger: «Il était une fois la révolution». L’accueil est mitigé. Par la suite, le gigantisme des sujets proposés par Leone effraie les producteurs. Le cinéaste arrive néanmoins à produire et participer à plusieurs films. Il trouve le financement nécessaire pour monter son projet particulièrement onéreux mais qui lui tient à cœur: «Il était une fois en Amérique» (1982). Ce film monumental est basé sur une amitié d’un demi-siècle, dans le milieu des gangsters new-yorkais. Il est interprété par Robert De Niro et James Woods.

À la fin des années quatre-vingts, Sergio Leone se lance dans un nouveau projet colossal sur les neuf-cents jours du siège de Leningrad. Hélas, le film ne verra jamais le jour. Sergio meurt le 30 avril 1989 à Rome, victime d’une crise cardiaque. Il laisse une œuvre multiforme et atypique qui montre encore une fois la part considérable de l’héritage italien pour le septième art.

© Philippe PELLETIER