James Coburn

James Harrison Coburn nait le 31 août 1928 à Laurel, dans le Nebraska, mais très tôt installé en Californie où son père, ruiné après le krach boursier de 1929, est venu refaire fortune. Charismatique et acteur polyvalent doté d’un sourire extraordinaire qui met tout le monde à l’aise, James Coburn entre à l’UCLA, puis s’installe à New York pour étudier la comédie avec Stella Adler.

Après avoir été remarqué dans plusieurs productions théâtrales, James Coburn apparait dans beaucoup de productions télévisées et une poignée de westerns mineurs avant de trouver un rôle enfin à la mesure de son talent dans son interprétation d’un tireur plus rapide au couteau qu’au revolver pour «Les sept mercenaires» (1960) de John Sturges, avec Steve McQueen, Yul Brynner, Charles Bronson et Horst Buchholz. Ebloui par son talent, John Sturges lui propose d’interpréter un prisonnier australien dans son prochain film, «La grande évasion» (1963) ou il retrouve Steve McQueen et Charles Bronson, mais aussi Richard Attenborough et James Garner. Fini la course aux cachets, James Coburn travaille régulièrement. En 1965, un jeune réalisateur, enfant terrible d’Hollywood, Sam Peckinpah, prépare son troisième film «Major Dundee» avec Charlton Heston dans le rôle-titre. Les deux années qui suivent sont cruciales pour l’acteur. Il est magnifique dans son rôle de faux espion de «Notre homme Flint» (1965) de Daniel Mann, qu’il reprend l’année suivante dans la suite «F. comme Flint», réalisé par Gordon Douglas. La même année, il tourne «La folle mission du docteur Schaeffer», une satire politique très critiquée lors de sa sortie en salle.

Au début des années soixante-dix, James Coburn s’associe avec Bruce Lee pour tourner un film ensemble avec leur ami commun, Steve McQueen, mais, le décès prématuré de la star du karaté, mettra un point final à ce projet. Il travaille en Italie avec Sergio Leone pour «Il était une fois la révolution» (1970) où il partage la vedette avec Rod Steiger, excellent «western spaghetti» sur fond de révolution mexicaine. Toutefois, cette décennie permet à James Coburn d’interpréter des personnages forts, notamment dans «Pat Garrett et Billy the Kid» (1973) de Sam Peckinpah, puis dans «Le bagarreur» (1975) ou il retrouve Charles Bronson. Avec son vieil ami Sam Peckinpah, James Coburn interprète un soldat allemand désabusé sur le front Russe dans le superbe «Croix de fer» (1977). Au début des années quatre-vingts, les médecins lui diagnostiquent une polyarthrite rhumatoïde qui entrave son travail durant quelques années. Après un traitement lourd qui dure près de dix ans, James Coburn revient sur le devant de la scène. Il apparaît dans plusieurs productions aussi bien au cinéma qu’à la télévision. Personne n’a été probablement plus surpris que James Coburn lui-même lorsqu’il remporte l’Oscar du meilleur second rôle en 1999 pour son interprétation du père alcoolique de Nike Nolte dans «Affliction» (1997). Il dira plus tard qu’il s’est inspiré de la vie de son ami Sam Peckinpah, pour interprété ce personnage.

A soixante-dix ans, James Coburn joue encore dans près de quinze films, y compris et «L’homme d’Elysian Fields» (2000) avec Andy Garcia et «Chiens des neiges» (2002) de Brian Levant pour les studios Walt Disney. Passionné d’arts martiaux, de poker et de cigares cubains, James Coburn nous quitte le 18 novembre 2002, emporté par une crise cardiaque.

© Christophe LAWNICZAK