Lee J. Cobb

Né le 8 décembre 1911 à New York, Lee J. Cobb révèle tout de suite d’éclatants dons musicaux et devient, à cinq ans, un virtuose de l’harmonica. Il envisage plus tard une carrière de violoniste mais, victime d’un accident qui lui brise le poignet, il doit y renoncer. Il se tourne vers le théâtre et fait partie, dans les années 1930 et au début de la décennie suivante, du Group Theatre, à New York, dont un des fondateurs, Lee Strasberg applique les techniques de jeu de Stanislavski. Sa carrière théâtrale connaît de grands succès: «Mort d’un commis voyageur» (1949) de Arthur Miller, sous la direction de Elia Kazan, «I, Don Quixote» (1959) de Dale Wasserman, où il joue, pour le petit écran, les rôles de Don Quichotte et de Cervantès ou sa performance remarquée dans «Le roi Lear» (1968) de Shakespeare.

Le cigare au coin de la bouche et le chapeau vissé sur l’œil narquois, Lee J. Cobb s’est spécialisé dans les hâbleurs et autres forts en gueule. Influencé par Lee Strasberg et l’Actor’s studio, il ne craint pas d’éructer ou de rouler les yeux. Ce jeu souvent excessif et outré, qui souligne avec insistance les traits psychologiques de ses personnages, peut nuire à ses interprétations. Mais la démesure et l’expressionnisme de certaines de ses compositions confèrent aussi à ses rôles un volume et une densité qui les rendent inoubliables. Cette hubris, Lee J. Cobb aime bien l’appliquer à des méchants de cinéma, dont il brosse un portrait savoureux et haut en couleur. Le voilà par exemple boss du milieu et chef mafieux dans «Traquenard» (1958) le film magnifique de Nicholas Ray, où il s’affronte à son avocat boiteux, admirable Robert Taylor qui, désireux de s’acheter une conduite, doit tirer Cyd Charisse des griffes de Lee J. Cobb, qui menace de vitrioler la belle: ou dans le film de Norman Panama, «Dans la souricière» (1958), où il est recherché par le FBI, ou encore dans «La mafia fait la loi» (1967) de Damiano Damiani. Il incarne encore, dans «les bas-fonds de Frisco» (1948) de Jules Dassin, avec Richard Conte, un grossiste en produits maraîchers véreux, qui vit aux dépens de paysans qu’il escroque. Il campe le chef d’un gang qui a la haute main sur le syndicat des dockers de New-York dans «Sur les quais» (1954) de Elia Kazan, avec Marlon Brando. Il personnifie également des chefs de bande paternalistes et tout puissants, comme dans «L’homme de l’ouest» (1958) de Anthony Mann, où il joue l’oncle dévoyé de Gary Cooper ou «L’homme de la loi» (1970) de Michael winner, où il est recherché par un shérif incarné par Burt Lancaster.

Lee J. Cobb met parfois de l’eau dans son vin et peut même se montrer sympathique. C’est le cas du médecin bienveillant qui examine Bernadette Soubirous dans «Le chant de Bernadette» (1943) de Henry King; du psychiatre expliquant à la police que les criminels peuvent être soignés par un traitement adapté dans «La fin d’un tueur» (1948) de Rudolph Maté; ou du propriétaire d’une usine de confection victime d’un syndicat mafieux dans «Racket dans la couture» (1956) de Vincent Sherman. Quitte à être du bon côté, il préfère prendre du galon, comme chef du contre-espionnage dans «Sirocco» (1951), de Curtis Bernhardt, face à un Humphrey Bogart trafiquant d’armes ou dans «F comme Flint» (1966) de Gordon Douglas, où il est le supérieur de James Coburn. À noter aussi son rôle du juge Garth dans la série télévisée «Le Virginien». Lee J. Cobb a aussi des démêlés avec la commission des activités anti-américaines et, comme son ami Elia Kazan, finit par dénoncer certains de ses camarades pour pouvoir continuer à travailler. Il meurt d’une crise cardiaque le 11 février 1976, à Woodlands Hills, en Californie.

© Jean-Pascal LHARDY