Lloyd Nolan

Lloyd Nolan est né le 11 août 1902 à San Francisco, en Californie. Il est le fils de Margaret et de James Nolan, directeur d’une fabrique de chaussures. Il fréquente l’école préparatoire de Santa Clara et l’Université de Stanford, où il étudie l’art dramatique tout en faisant du théâtre amateur. Une passion qui se développe rapidement au détriment de son éducation. Ses parents désapprouvent son choix, il fuit la maison familiale et se fait embaucher sur un cargo qui sera dévasté par un incendie, mettant ainsi fin à ses désirs d’évasion. Souhaitant toujours devenir comédien, il s’inscrit à la Pasadena Playhouse en 1927. En 1929, sur les planches de Broadway, on le voit entre autres dans la comédie musicale «Cape Cod Follies» où il tient le rôle d’un pirate. En 1931, il est distribué dans la comédie à succès «Reunion in Vienna». Des prestations qui le font suffisamment connaître pour que Darryl F. Zanuck l’appelle à Hollywood . Contrat en poche, il tourne son premier film pour la Warner Bros aux côtés de James Cagney, dans «Les hors-la-loi» (1935), chef-d’œuvre de William Keighley qui évoque le travail des agents du FBI.

Un début prometteur où Lloyd Nolan alterne, dans plus de 80 films et presque autant de séries ou téléfilms, des rôles de crapules, de policiers corrompus ou intègres, de détectives privés, de médecins où encore de militaires. À ses débuts, il est plutôt cantonné du mauvais coté de la loi comme dans «La légion des damnés» (1936), où, avec Fred MacMurray et Jack Oakie, il forme un trio de bandits. Il incarne un criminel dans «Colonie pénitentiaire» (1938) de Louis King; l’avocat corrompu du gangster George Raft emprisonné à Alcatraz dans «Destin dans la nuit» (1939); un criminel qui utilise sa connaissance de la loi à des fins illégales, trahissant même ses amis dans «Gangs of Chicago» (1940) de Archie Mayo. Eugene Forde lui offre le personnage de Michael Shayne, un détective privé débrouillard et audacieux, dans une série policière de sept films pour la 20th Century Fox. Pour le premier volet, en 1940, «Michael Shayne, détective privé», il est engagé pour protéger la fille d’un homme riche. Herbert I. Leeds met fin à la série avec «Time to Kill» (1942), où il doit récupérer une pièce de monnaie de grande valeur qui a été dérobée.

La cinquantaine approchant, ses personnages se diversifient, en témoigne «La dernière chasse» (1956), western de Richard Brooks, où en vieux trappeur alcoolique et unijambiste, Lloyd Nolan est engagé par Robert Taylor et Stewart Granger pour une chasse aux bisons sur un territoire indiens. Dans «Une poignée de neige» (1957) de Fred Zinnemann, il campe un père désemparé. Pour Buzz Kulik, dans le drame de guerre «L’odyssée d’un sergent» (1968), il interprète le général Bailey qui décide de défendre le Sgt. Ryker, Lee Marvin, ne croyant pas à la trahison du sergent pendant la Guerre de Corée. En fin de carrière, Nolie, comme ses amis l’appelle, suit la vague des films catastrophe et obtient un rôle secondaire dans «Airport» (1969) de George Seaton et dans «Tremblement de terre» (1974) de Mark Robson.

Sa personnalité hors écran est tout aussi remarquable, après le décès de son fils Jay, atteint d’autisme qu’il a eu avec sa première épouse Mary Mell Efird, il fonde le centre autistique «Jay Nolan Community Services». Il est aussi président du téléthon annuel «Save Autistic Children». En 1983, Lloyd Nolan épouse en deuxième noce la danseuse Virginia Dabney, ils restèrent unis jusqu’au décès de l’acteur le 27 septembre 1985, emporté par un cancer du poumon à l’âge de 83 ans.

© Gary RICHARDSON