Peter Lawford

Le futur Peter Lawford est né Peter Sydney Vaughn Aylen, le 7 septembre 1923, à Londres en Angleterre. Unique rejeton d’une famille d’aristocrate, il est le fils du Lord et général Sydney Turing Barlow Lawford, qui a été fait chevalier sur le terrain pendant la Première Guerre mondiale. Il a longtemps détesté sa mère, née May Sommerville Bunny, qui ne lui témoigne aucune chaleur maternelle et qui l’habille en petite fille jusqu’à ses onze ans, par contre il vénère son père. Durant sa petite enfance, ses parents voyageant beaucoup, Pierrot comme on l’appelle, ne bénéficie pas d’une éducation formelle mais reçoit un enseignement chaperonné par des dames de compagnies ou des tuteurs.

À sept ans, Peter Lawford décroche un petit rôle dans «Poor old Bill» (1930) de Monty Banks, suivi d’une apparition dans «A gentleman of Paris» (1931) de Sinclair Hill, ce sera ses seules prestations en Angleterre. Adolescent, il poursuit ses études en France, il apprend l’espagnol, l’allemand et la musique, très encadré il ne lit que des livres choisis. Fin des années 30, la famille débarque à Hollywood. Rapidement, il obtient un rôle auprès de Freddie Bartholomew et Mickey Rooney, celui d’un gosse de la rue dans «Barreaux blancs» (1938) de Sam Wood. En 1941, lors de l’entrée en guerre des Etats-Unis, exempté du service militaire suite à une blessure à la main droite, il profite de la pénurie d’acteurs pour décrocher un contrat avec la MGM. Après une dizaine de films sans rôle majeur, Louis B. Mayer l’engage dans l’œuvre de propagande «Les blanches falaises de Douvres» (1944) de Clarence Brown. Il décroche le rôle principal dans «Le fils de Lassie» (1945) de S. Sylvan Simon, où lors d’un vol de reconnaissance avec son chien à bord, son avion est abattu par les allemands, fait prisonnier, Lassie va l’aider à s’évader.

Avec son physique de jeune premier, au sourire éclatant, Peter Lawford joue les séducteurs dans des comédies musicales romancées, citons en exemple: «Tout le monde chante» (1947) de Richard Whorf avec Kathryn Grayson et «Vive l’amour» (1947) de Charles Walters avec June Allyson et Frank Sinatra qu’il côtoie pour la première fois. En 1952, l’acteur rencontre Patricia Kennedy, la sœur de John, futur Président des Etats-Unis, une rencontre qui se concrétise par un mariage en 1954 à l’église catholique St. Thomas More de New-York. Quatre enfants naissent de leur union. À partir des années 60, Peter rejoint le club de Frank Sinatra et devient membre du «Rat Pack» avec Dean Martin, Sammy Davis Jr. et Joey Bishop. Ensemble ils mènent une vie trépidante placée sous le signe d’abus en tous genres. Ils tournent «L’inconnu de Las Vegas» (1959) de Lewis Milestone et «Les trois sergents» (1961) de John Sturges.

Une fête permanente qui connait ses premiers grippages en 1962 avec le décès mystérieux de Marylin Monroe, ses brouilles avec Sinatra, l’assassinat de John Kennedy, en 1963, et le coup de grâce avec le divorce de Patricia en 1966. Suivrons trois autres mariages dont deux seront voués à l’échec. Déstabilisé Peter va connaître la déchéance et la débâcle professionnel. Bien qu’il tourne encore quelques films et apparaît en guest star à la télévision, petit à petit il s’enlise lamentablement dans l’alcool et la drogue, se laissant dériver jusqu’à perdre la notion de propreté corporelle. Hospitalisé au centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles, son amie de toujours Elizabeth Taylor, la dernière à l’avoir vu, rapporte: «Peter à vieilli de 20 ans». Atteint d’une cirrhose du foie, il décède à 61 ans d’une crise cardiaque.

© Gary RICHARDSON