Clarence Brown

Clarence Brown est né le 10 mai 1890 à Clinton, dans le Massachussetts. Assistant de Maurice Tourneur, il commence sa carrière de réalisateur, à l’orée des années 20. Sa première période recouvre les films muets et ceux du débuts du parlant. Clarence Brown s’y fait un nom et devient un cinéaste majeur, grâce à des films réputés, comme «Le dernier des Mohicans» (1921) avec Wallace Beery, «Le veilleur du rail» (1924) avec Virginia Valli, «La femme de quarante ans» (1924) avec Pauline Frederick, «La piste de 98» (1927) un western très maîtrisé ponctué de scènes spectaculaires, avec Dolores del Rio, sur la ruée vers l’or en Alaska, mais surtout grâce à la série de films qu’il tourne avec Greta Garbo, qui l’estime beaucoup et dont il devient, en quelque sorte, le cinéaste attitré. C’est dans «La chair et le diable» (1927), film romantique et peinture de l’amour fou, que Garbo devient la divine. C’est là aussi que le couple qu’elle forme avec John Gilbert, à l’écran comme à la ville, devient l’un des premiers couples mythiques de l’écran. Dans «Intrigues» (1928), un de ces mélodrames un peu démodés qui sont la marque de fabrique de Clarence Brown, avec encore John Gilbert, Greta Garbo lance sa voiture contre l’arbre à l’ombre duquel Gilbert et elle s’étaient promis un amour éternel. Puis c’est «Anna Karénine» (1935), version assez académique du roman de Tolstoï, où Garbo est courtisée par Fredric March en Vronsky. Quant à Charles Boyer, Napoléon assez fade, il n’a d’yeux que pour elle dans «Marie Walewska» (1937).

Sa deuxième période est beaucoup plus terne, c’est celle où Clarence Brown finit par acquérir la réputation de «yes man» de la MGM, à laquelle il voue une fidélité exemplaire. Certes, il y gagne des moyens techniques sans précédents et la collaboration des grands acteurs sous contrat avec la firme du lion. Mais il y perd son âme. Pourtant, il réalise encore quelques très bons films, ceux avec Greta Garbo, que j’ai cités, mais aussi «La mousson» (1939) avec Myrna Loy et Tyrone Power, bon film d’aventures exotiques tiré du roman de Louis Bromfield, où les cœurs se déchaînent autant que les éléments et surtout «L’intrus» (1949) très beau film policier antiraciste, d’après Faulkner, qui coécrit le scénario. On n’attendait plus grand chose de Clarence Brown quand il signe ce film généreux mais sans pathos, dans lequel Juano Hernandez brosse, avec un grand talent, le portrait de ce fermier noir digne et ironique, qu’on accuse sans preuves d’avoir tué un blanc.

Pour le reste, Clarence Brown doit se contenter des histoires conventionnelles et des sujets maison qu’on lui propose. Le studio veut des films fédérateurs et grand public. Aussi le cinéaste tourne-t-il des biographies empesées, comme «La vie de Thomas Edison» (1940) avec Spencer Tracy dans le rôle titre ou «Passion immortelle» (1947) avec Katharine Hepburn et Paul Henreid, sur Robert et Clara Schumann. Il réalise aussi des mélos larmoyants et un peu mièvres, qui deviennent sa spécialité, comme «Les blanches falaises de Douvres» (1943) avec Irene Dunne, film en faveur de l’effort de guerre, ou des œuvrettes sucrées, destinées à la jeunesse et aussi à Louis B. Mayer, qui s’en régale, comme «Le grand national» (1944) avec une toute jeune Elizabeth Taylor ou «Jody et le faon» (1946) avec Gregory Peck.

Clarence Brown se maria cinq fois et eut une fille. Il décède le 17 août 1987 à Santa Monica. Il est inhumé au «Forrest Lawn Memorial Park», à Glendale, en Californie.

© Jean-Pascal LHARDY