Anna Lee

Fille de pasteur, Joanna Boniface Winnifrith voit le jour le 2 janvier 1913, dans le petit village d’Igtham dans le Kent, en Angleterre. Au début des années trente, et avec la bénédiction de ses parents, la jeune fille suit des cours d’art dramatique au Royal Albert Hall de Londres.

Dès 1932, sous le nom de Anna Lee, elle apparaît dans plusieurs productions anglaises sans grand intérêt. Elle joue son premier rôle important en 1935, dans «Le locataire du troisième sur la cour» aux côtés de l’acteur allemand Conrad Veidt. Mariée depuis 1934, au metteur en scène Robert Stevenson (ils auront deux enfants et divorceront en 1944), Anna est la star feminine de plusieurs de ses réalisations, dont l’une des meilleures adaptations du roman d’aventure de H. Rider Haggard: «Les mines du roi Salomon» (1937) aux côtés de Paul Robeson, Roland Young et Cedric Hardwicke. En 1939, le couple Stevenson s’intalle aux Etats-Unis.

Dans les années quarante, Anna Lee interprète plusieurs seconds rôles dans de grandes productions américaines, donnant ainsi la réplique aux plus grandes vedettes des années quarante. Parmi ses films les plus important de cette époque, nous pouvons citer: «La maison des sept péchés» (1940) de Tay Garnett, «Qu’elle était verte ma vallée» (1941) sa première collaboration avec John Ford, «Les bourreaux meurent aussi» (1943) de Fritz Lang et «Obsession» (1943) de Julien Duvivier. Par la suite, cantonnée dans des rôles de composition, Anna entame une carrière télévisée prolifique qui durera jusqu’à la fin de sa vie. Elle apparaît aussi dans plusieurs grands films de John Ford, parmi lesquels: «Le massacre de Fort Apache» (1948) avec Henry Fonda, John Wayne, Shirley Temple et John Agar; «La dernière fanfare» (1958) avec Spencer Tracy et «L’homme qui tua Liberty Valance» (1962) avec John Wayne, James Stewart, Lee Marvin. Elle tourne aussi sous la direction de grands cinéastes comme Joseph L. Mankiewicz, Samuel Fuller, Robert Aldrich, Mark Robson et Charles Walters. En 1964, Anna divorce de son second mari, George Stafford, père de ses trois autres enfants, après vingt ans de mariage. Quatre ans plus tard, l’actrice s’éloigne des plateaux de cinéma après une brève participation à la super-production de Robert Wise «Star !» auprès de Julie Andrews.

En 1970, Anna Lee rencontre l’écrivain, poète et auteur de plusieurs pièces de théâtre Robert Nathan, quatre mois plus tard, elle devient sa septième épouse. Elle reste toujours très active à la télévision. Elle interprète à partir de 1978, Lila Quatermaine dans la série «General Hospital». En 1982, elle est nommée Membre de l’Ordre de l’Empire Britannique par la reine Elizabeth II. Après la mort de Nathan en 1985, Anna revient au cinéma pour quelques rôles secondaires. Paralysée à la suite d’un accident de voiture, elle poursuit malgré tout sa carrière en fauteuil roulant et on l’aperçoit notamment dans le rôle de la grand-mère de Tim Quill dans «Une chance pour tous» (1989) de Douglas Day Stewart.

Anna Lee s’éteint à Beverly Hills (Californie) le 14 mai 2004, de complications lors d’une pneumonie. La semaine suivante, c’est son fils, l’acteur Jeffrey Byron, qui recevra, pour elle, un Emmy Award pour l’ensemble de sa carrière.

© Philippe PELLETIER