Cedric Hardwicke

Le 19 février 1893, Cedric Hardwicke naît à Lye dans le Worcestershire. Il est l’aîné de trois enfants et le seul fils de Edwin Webster Hardwicke, médecin, et de son épouse, Jessie (née Masterston). Il fait ses études à la King Edward VI Grammar School, de Stourbridge, puis à la Bridgnorth Grammar School dans le Shropshire, en vue de suivre la voie paternelle. Il abandonne très vite ce cursus pour rejoindre l’Académie d’art dramatique, en 1912. L’année suivante, il intègre la troupe shakespearienne de Frank Benson, et en 1914, il fait son entrée à l’Old Vic. Fin 1914, il s’engage dans l’armée. Pendant sept ans, il sert en France dans le Royal Army Service Corps et dans les Fusiliers de Northumberland.

Après son retour à la vie civile, Cedric Hardwicke est engagé par la Birmingham Repertory Company en janvier 1922, où il joue divers rôles, du jeune amant Faulkland dans «Les rivaux» de Richard Brinsley Sheridan, au séduisant Toby Belch de «La nuit des rois» de Shakespeare. Commence alors pour lui un carrière dans le théâtre, où il alterne passionnément les grands classiques, vaudevilles et pièces contemporaines. Remarqué par George Bernard Shaw, il va devenir un ami proche de l’auteur et l’un de ses plus grands interprètes. Jusqu’à la fin de sa vie, le grand comédien est à l’affiche de plusieurs dizaines de pièces en Angleterre avant de jouer «Promise» de H.M. Harwood, sa première prestation à Broadway. Une vingtaine d’autres succès vont suivre, dont «Pygmalion» (1945/46) et «César et Cléopâtre» (1949/50) de Georges Bernard Shaw, et «Le pont japonais» (1959/60), de Leonard Spigelgass, un rôle couronner par le prix du meilleur comédien à la cérémonie des Tony Awards de 1959.

Pour le cinéma, Cedric Hardwicke se partage entre les deux cotés de l’Atlantique mettant sa prestance au service de bon nombre de personnages historiques. Dès son second film, il endosse le costume de l’Amiral Nelson dans «Nelson» (1926) de Walter Summers, puis il incarne, entre autres: le capitaine Dreyfus dans «Dreyfus» (1931), le Roi Charles II dans «Nell Gwyn» (1934), de Herbert Wilcox, le comte de Warwick dans «Marie Tudor» (1936) de Robert Stevenson, le docteur Livingston dans «Stanley et Livingstone» (1939) de Henry King, le sénateur Henry Cabot Lodge dans «Wilson» (1944) de Henry King, le maire de Stuttgart et politicien nazi Karl Strölin dans «Le renard du désert» (1951) de Henry Hathaway, l’empereur romain Tibère dans «Salomé» (1952) de William Dieterle, le roi Edouard IV dans «Richard III» de Laurence Olivier ou le pharaon Seti dans «Les dix commandements» (1956) de Cecil B. DeMille. On le voit aussi dans deux grands classiques de Alfred Hitchcock: «Soupçons» (1941) et «La corde» (1948). Acteur très dépensier, l’argent à peine gagné lui glisse entre les doigts, Cedric Hardwicke moins sollicité au cinéma, se tourne sans conviction vers la télévision, pour suivre un train de vie confortable. Il apparaît ainsi dans des show télévisés et des séries telles que «Climax», «Alfred Hitchcock présente», «L’homme à la Rolls» ou «La 4ème dimension».

Anobli en 1934 par le roi George V, Cedric Hardwicke s’est marié et a divorcé deux fois. Les deux épouses étaient les actrices Helena Pickard, de 1928 à 1950, et Mary Scott, de 1950 à 1961. Il avait deux fils: Edward Hardwicke, futur acteur, né du premier mariage, et Michael issu du second. Grand fumeur et atteint d’emphysème, il meurt le 6 août 1964, à New York.

© Pascal DONALD