William Dieterle

Neuvième enfant d’une famille ouvrière, Wilhelm Dieterle voit le jour le 15 juillet 1893, à Ludwigshafen-sur-le-Rhin, en Rheinanie Palatine, de l’Empire Allemand. Très jeune, il est attiré par le milieu artistique. Lors d’une tournée d’une troupe de théâtre ambulant en Allemagne, il se fait engager et effectue ses tous premiers pas dans le métier en tant qu’accessoiriste. Puis, il se produit sur scène, interprétant des petits rôles, chantants ou dansants.

Après la Première Guerre mondiale, exempté des obligations militaires, le jeune Wilhelm fait partie, à Berlin, de la compagnie de Max Reinhardt. Le cinéma s’intéresse à lui et, dès 1920, il entame une carrière de comédien de films muets. Il joue les jeunes premiers ou les amants romanesques auprès des plus grandes stars, telles que: Henny Porten dans «La vallée des aigles» (1921), Asta Nielsen dans «Mademoiselle Julie» (1921), Liane Haid dans «Lucrèce Borgia» (1922) et Lya Mara dans «Die försterchristel» (1926). Il interprète aussi le jeune poète dans «Le cabinet des figures de cire» (1923) de Paul Leni et Valentin, le frère de Marguerite, dans «Faust» (1926) de Friedrich Wilhelm Murnau. Il passe également à la réalisation pour une dizaine de productions au cours des années vingt, parmi lesquelles: «L’homme au bord de la route» (1923), un des premiers films de Marlene Dietrich; «Le sexe enchainé» (1928), une œuvre qui traite de l’homosexualité dans les prisons et «Ludwig der zweite, könig von Bayern» (1929), une biographie du Roi Louis II de Bavière.

Au début des années trente, Wilhelm gagne Hollywood pour tourner des versions allemandes de grandes productions américaines. Il apparaît notamment en Capitaine Achab, rôle tenu dans la version US par John Barrymore, pour «Jim le harponneur» (1931) de Michael Curtiz. En 1931, il dirige son premier film hollywoodien: «Son plus beau combat» avec Richard Barthelmess et en profite pour angliciser son prénom en William. Le film est un succès. La Warner Bros lui confie alors la réalisation de diverses productions. Mais, il s’impose définitivement avec les biographies filmées, genre qu’il affectionne tout particulièrement et qui feront sa notoriété, notamment avec «Madame du Barry» (1934) avec Dolores del Rio, puis «La vie de Louis Pasteur» (1936), «La vie d’Emile Zola» (1937) et «Juarez» (1938), tous les trois magistralement interprétés par Paul Muni. En 1935, il s’associe, avec son ancien maître Max Reinhardt, pour une adaptation remarquable de: «Le songe d’une nuit d’été» de Shakespeare.

Par la suite, William Dieterle réalise «La balle magique du docteur Ehrlich» (1940) et «Une dépêche pour Reuter» (1940), tous deux avec Edward G. Robinson, puis il termine son cycle biographique avec «Tennessee Johnson» (1942) dans lequel le vice-président d’Abraham Lincoln est interprété par Van Heflin. Cinéaste infatigable, il travaille aux Etats-Unis, à un rythme effréné, jusqu’à la fin des années cinquante. Parmi ses plus grandes réussites, nous pouvons citer: «Le portrait de Jenny» (1947) avec Jennifer Jones, «Salomé» (1953) avec Rita Hayworth et «Sur la piste des éléphants» (1953) avec Elizabeth Taylor. En 1958, Dieterle revient en Europe pour tourner «Les mystères d’Angkor», une production en deux parties dotée d’une distribution internationale. Puis, il s’éloigne progressivement des plateaux de cinéma. Il meurt le 8 décembre 1972, à Ottobrun, en Bavière (Allemagne).

© Philippe PELLETIER