Van Heflin

Van Heflin est un grand, un très grand acteur, méconnu et souvent dédaigné par la critique et le public. Et pourtant, cet homme solide, au regard intense, n’a pas son pareil pour exprimer ce qui est le plus délicat pour un comédien, la simple humanité d’un homme ordinaire. Van Heflin, qui est né à Walters, en Oklahoma, le 13 décembre 1910, commence par faire du théâtre, d’abord à l’Université, où il s’inscrit aux cours de la Yale Dramatic School. Au début des années 1930, il fait partie d’une troupe itinérante en Pennsylvanie et finit par créer sa propre compagnie, à Denver. Après un premier essai, en 1928, ce sont ensuite les vrais débuts à Broadway, en 1934, dans une pièce de Ruth Langner, avec Jean Arthur. Pendant trente ans, Van Heflin reste fidèle à la scène, interprétant notamment, toujours à Broadway, la célèbre pièce de Philip Barry «The Philadelphia story» (1939/40) avec Katharine Hepburn et Joseph Cotten, et aussi «A view from the bridge» (1955) de Arthur Miller.

Au cinéma, où il débute en 1936, il s’impose peu à peu et, dès le milieu des années 1940, obtient des rôles principaux, sans jamais devenir une star. Peut-être parce que ses rôles emblématiques sont ceux de gens simples et qu’il a su leur conférer une telle vérité qu’on a fini par oublier l’acteur. On ne se souvient pas toujours de Van Heflin, mais on n’a pas oublié Joe Starret, le rancher de «L’homme des vallées perdues» (1952), qui doit lutter, avec l’aide de Alan Ladd, contre un tueur patibulaire engagé par des éleveurs voisins et on se rappelle aussi Dan Evans, le fermier qui , dans «Trois heures dix pour Yuma» (1957), doit se battre contre un sol ingrat et acheminer un bandit dangereux, Glenn Ford, vers le train.

Il y a, au fond de la prunelle de Van Heflin, comme un éclat d’angoisse et c’est peut-être pour cela qu’au cinéma il est souvent victime des hommes ou du destin. Ainsi, dans «La possédée» (1947) de Curtis Bernhardt, est-il tué par une Joan Crawford à demi folle et jalouse de sa belle-fille. C’est aussi la haine que lui voue Robert Ryan qui, dans «Acte de violence» (1948) de Fred Zinnemann, persuadé de la lâcheté de Van Heflin durant la guerre, provoque sa mort brutale. Dans son dernier film, «Airport» (1969) de George Seaton, il incarne un chômeur désespéré qui, pour permettre à sa femme de toucher sa police d’assurance-vie, a prévu de faire exploser l’avion dans lequel il a pris place. Même quand il est du côté de l’ordre, il cède à l’ambiguïté. Comme ce détective de «Ville haute, ville basse» (1949) de Mervyn LeRoy, qui, enquêtant sur la mort de la maîtresse de James Mason - Ava Gardner - tombe amoureux de sa femme ou ce policier corrompu qui, dans «Le rôdeur» (1950) de Joseph Losey, ourdit une machination pour s’emparer de la fortune d’un animateur de radio. Van Heflin a aussi incarné des personnages célèbres, tirés d’œuvres littéraires, comme l’Athos des «Trois mousquetaires» (1948) de George Sidney ou, dans le «Madame Bovary» (1949) de Vincente Minnelli, un extraordinaire Charles Bovary, ou bien de l’Histoire comme Pougatchev, révolté contre la Grande Catherine dans «La tempête» (1958) de Alberto Lattuada.

Sur le petit écrans, on l’a vu dans des séries comme «Playhouse 90» (1957/60) ou «The Dick Powell show» (1961) dans lesquelles il joue des militaires, ou dans des téléfilms comme «Neither are we enemies» (1970), où il incarne Joseph d’Arimathie. Victime d’un malaise cardiaque alors qu’il nage dans sa piscine d’Hollywood, Van Heflin décède le 23 juillet 1971.

© Jean-Pascal LHARDY