Joseph Cotten

Grand acteur américain, dans tous les sens du terme, Joseph Cotten, dit Jo, est né le 15 mai 1905 dans la petite ville de Petersburg en Virginie. Fils aîné dans une famille de planteurs, il passe une jeunesse heureuse dans sa ville natale et s’y initie au football. Mais le monde sportif n’est pas son avenir. Attiré par le théâtre, il se rêve acteur et part suivre des études d’art dramatique dans une école réputée de Washington. En 1930, sa formation acquise, Jo fait ses bagages pour New York à l’assaut des scènes de Broadway qu’il est convaincu de conquérir très vite. Le réveil est brutal, avec la désillusion, après quelques galères pour subsister, de devoir débuter comme simple régisseur. Mais sa persévérance est récompensée par une rencontre qui exauce son vœu de devenir comédien. Orson Welles, jeune scénariste débutant, décèle la future star dans cet homme plein de charme, à haute stature et au visage sensible. Il lui offre un rôle phare dans son premier long métrage, «Citizen Kane» (1941), chef-d’œuvre encensé par la critique et sésame qui ouvre à Joseph Cotten les portes d’Hollywood et de la célébrité.

Les années 1940 marquent l’apothéose d’une carrière au palmarès impressionnant. Alfred Hitchcock le repère et lui fait jouer un assassin tout à la fois inquiétant, séduisant et cynique dans «L’ombre d’un doute» (1942). Car son physique, sa prestance, ses traits au relief tourmenté lui permettent d’incarner des personnages très contrastés, de l’homme élégant et charmeur, à l’individu énigmatique ou menaçant. Dans «Hantise» (1944) de George Cukor, il sauve Ingrid Bergman des intentions machiavéliques de son époux. Le western de King Vidor, «Duel au soleil» (1946), le confronte à Gregory Peck face à Jennifer Jones. William Dieterle lui offre des rôles subtils dans «Le poids d’un mensonge» (1945) et «Le portrait de Jenny» (1947), seule performance pour laquelle il remporte à Venise un prix du meilleur acteur. Avec «Le troisième homme» (1948) de Carol Reed, Joseph Cotten triomphe dans le film noir. Il y interprète un écrivain médiocre qui enquête sur le décès suspect de son ami, joué par Orson Welles. Mari trompé, il l’est dans «La garce» (1949) de King Vidor, aux côtés de l’impudente Bette Davis, puis dans «Niagara» (1952) de Henry Hathaway, auprès de la volage Marilyn Monroe qu’il tue ainsi que son amant. Le monde politico-militaire se nourrit aussi de son charisme avec, après d’autres, le film nippo-américain de Richard Fleischer, relatant l’attaque de Pearl Harbor, «Tora! Tora! Tora!» (1969), ou «L’ultimatum des trois mercenaires» (1976) de Robert Aldrich, avec Burt Lancaster et Richard Widmark.

Mais les décennies 1960 et 1970 sonnent le déclin progressif de la notoriété de Joseph Cotten, moins tenté par les tournages qu’on lui propose. Pour ses dernières apparitions au cinéma, il cède à la mode des films catastrophe, en se glissant parmi les «Naufragés du 747» (1976) de Jerry Jameson. Il achève son parcours dans l’univers fantastique de David Hemmings, «Le survivant d’un monde parallèle» (1982), aux côtés de Robert Powell. Jo se retire alors dans sa villa à Los Angeles pour s’y consacrer à la rédaction de son autobiographie. Deux femmes ont compté dans la vie de cet homme discret et fidèle. Leonore Kipp Lamont, qu’il épouse en 1931, mais qui meurt d’une leucémie en 1960, et Patricia Medina, actrice anglaise qui devient sa femme la même année. Atteint d’un cancer de la gorge, Joseph Cotten décède d’une pneumonie le 9 février 1994. Il repose, selon ses vœux, au cimetière de sa ville natale. Il trône à tout jamais au panthéon des stars américaines les plus illustres.

© Isabelle MICHEL