Ethel Barrymore

Ethel Mae Blythe naît le 15 août 1879, à Philadelphie, dans l’état de Pennsylvanie, aux Etats-Unis. Ses parents, Maurice Barrymore et Georginia Drew, forment le couple de comédiens le plus célèbre de la scène New-Yorkaise. Elle a deux frères, John Barrymore et Lionel Barrymore, qui laisseront également, en leurs temps, une trace indélébile dans le théâtre et le septième art. Après une enfance et une scolarité dans les meilleurs établissement américains, Ethel monte sur les planches à l’âge de quatorze ans, sous la houlette de son oncle, John Drew, également comédien très réputé. C’est en 1900 qu’Ethel connaît son premier triomphe à Broadway. Elle a vingt-et-un ans et devient «La première Dame du théâtre américain». À vingt-sept ans, elle épouse un colonel de l’Armée Américaine, Russell Grissworld, dont elle divorcera quatorze ans plus tard, et avec qui elle aura trois enfants.

C’est en 1914 que Ethel Barrymore fait ses débuts au cinéma. George Irving réalise «The nightingale», avec Conway Tearle, et le rôle qu’interprète Ethel est écrit spécialement pour elle. Aimant toutes les formes d’art, elle n’en demeure pour le moins septique quant au cinéma et reste fidèle à la scène. Mais, elle changera d’avis quelques années plus tard. Elle tourne néanmoins jusqu’en 1920, plusieurs films, dont certains avec ses frères, John et Lionel, qui est également metteur en scène. Puis, elle met sa carrière d’actrice de cinéma entre parenthèses et retourne vers ses premières amours, le théâtre.

Ethel Barrymore revient vers les plateaux de cinéma pour faire partie de «l’entreprise familiale» qu’est «Raspoutine et l’Impératrice», réalisé en 1932 par Richard Boleslawski, avec Diana Wynyard, ses frères John Barrymore, qui interprète le Prince Youssoupov et Lionel Barrymore en Raspoutine. Elle s’éloigne dix années des plateaux et fait un retour remarqué en 1944, aux côtés de Cary Grant dans «Rien qu’un cœur solitaire», pour lequel elle remporte l’Oscar du meilleur second rôle féminin. C’est à cette époque où Ethel prend goût au septième art. Elle tourne avec les plus grands réalisateurs et côtoie les plus grandes vedettes de l’écran. Citons, entre autres, Alfred Hitchcock pour «Le procès Paradine» (1947), avec Louis Jourdan, Alida Valli, Charles Laughton et Gregory Peck qu’elle retrouve l’année suivante dans «Passion Fatale» de Robert Siodmak; Elia Kazan pour «L’héritage de la chair» (1949 avec Jeanne Crain; Richard Brooks pour «Bas les masques» (1952) avec Humphrey Bogart; et Vincente Minnelli dans le film à sketch coréalisé avec Gottfried Reinhardt, «Histoire de trois amours» (1953), ou Ethel joue avec Leslie Caron et Farley Granger dans le segment «Mademoiselle».

En 1956, Ethel Barrymore publie «Memories», son autobiographie, ou le public découvre une grande artiste pleine d’humour et passionnée de base-ball. Atteinte de tachycardie, sur les conseils de son médecin, elle freine quelque peu ses activités. Au début du mois de juin 1959, elle décide de se faire hospitaliser pour passer quelques examens. Le 18 juin, elle décède d’un arrêt cardiaque à Beverly Hills. Elle qui a vu un théâtre de Broadway rebaptisé «Ethel Barrymore’s Theatre», en 1928, disait, en parlant de sa profession: «La moitié des personnes à Hollywood meurent d’envie d’être découvertes, et l’autre moitié, de l’être à titre posthume …» Ethel Barrymore est la tante de John Drew Barrymore et la grand-tante de Drew Barrymore.

© Christophe LAWNICZAK