King Vidor

Fils d’un négociant en bois, King Vidor naît presque en même temps que le septième art, le 8 février 1893, à Galveston, petite ville balnéaire du sud du Texas. Tout jeune, il se fait quelques cents en travaillant dans la première salle de cinéma de sa ville natale. À seize ans, élève à la Peacock Military Academy de San Antonio, il réussit à s’acheter sa première caméra et filme les conséquences d’un ouragan dévastateur sur Galveston. C’est toujours dans cette même ville qu’il réalise quatre ans plus tard un documentaire sur les troupes que le gouvernement nord-américain a concentrées à titre préventif le long de la frontière avec le Mexique en pleine révolution.

En 1914, King Vidor, représentant accrédité de la compagnie de production «Mutual Weekly», se rend à Houston et s’associe avec John Boggs. Il s’en suit l’écriture, la production et la réalisation de plusieurs courts métrages de fiction et des documentaires. L’année suivante, King Vidor épouse Florence Arto, plus connue par la suite sous le nom de Florence Vidor, et part tenter sa chance à Hollywood. Il travaille pour David Wark Griffith, William Beaudine et Alfred Santell, puis tourne durant la période du muet, une quarantaine de films. C’est pour la Metro-Goldwyn-Mayer qu’il réalise deux succès et chefs-d’œuvre de la fin des années vingt: «La grande parade» (1925) un film de guerre avec Renée Adorée et John Gilbert et «La foule» (1927) un drame sur le rêve américain et son désenchantement au travers des aventures d’un jeune homme incarné par John Murray. La vedette féminine de cette production n’est autre que Eleanor Boardman, la seconde épouse du cinéaste.

King Vidor aborde le cinéma parlant avec «Hallelujah» (1929), une comédie musicale entièrement interprétée par des acteurs noirs. En 1930, il s’engage dans une nouvelle voie, le western, avec «Billy the kid» Wallace Beery interprétant Pat Garrett et Johnny Mack Brown le rôle-titre. Au cours des trente années suivantes, le très éclectique King Vidor explore tous les genres cinématographiques qui font de lui l’un des plus sincères et crédibles réalisateurs du cinéma américain de son époque. Il excelle dans le drame social: «Scène de la rue» (1931) avec Sylvia Sidney, «Notre pain quotidien» (1934) avec Karen Morley, «Stella Dallas» (1937) avec Barbara Stanwyck, «Souvenirs» (1941) avec Hedy Lamarr et «Le rebelle» (1948) avec Gary Cooper. Il surprend avec le thriller «La garce» (1949) incarnée par Bette Davis et sublime le western dans «Duel au soleil» (1946) avec Gregory Peck et Jennifer Jones puis «L’homme qui n’a pas d’étoile» (1955) avec Kirk Douglas et Jeanne Crain. Il termine sa prolifique carrière avec deux superproductions historiques: «Guerre et paix» (1956) adaptation de l’œuvre de Tolstoï avec Henry Fonda, Audrey Hepburn, Vittorio Gassman, Mel Ferrer, et «Salomon et la reine de Saba» (1958) avec Gina Lollobrigida et Yul Brynner. Par la suite, Vidor ne réalise qu’un court métrage expérimental en 1980 et fait de brèves apparitions dans des films et documentaires. Il enseigne aussi son art à l’Université de Californie, peint, écrit auprès de Elizabeth Hill sa troisième et dernière épouse.

Cinq fois nommés aux Oscars dans la catégorie «meilleur réalisateur», mais jamais récompensé, King Vidor voit enfin sa carrière couronnée d’une statuette d’honneur en 1978. Il meurt dans sa propriété californienne de Paso Robles, de 1er novembre 1982, victime d’une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER