Richard Barthelmess

Fils d’une comédienne de théâtre, Caroline Harris (1867-1937), Richard Barthelmess grandit dans le milieu artistique. Il fait ses premiers pas au collège dans une troupe d’amateurs. C’est l’actrice russe Alla Nazimova, à qui la mère de Richard donne des leçons particulières d’anglais, qui l’encourage à débuter une carrière professionnelle d’acteur et lui donne sa chance. Il joue à ses côtés dans «Epouses de guerre» de Herbert Brenon en 1916. Suit une série de rôles de jeune premier romantique auprès des plus grandes stars de l’époque: Marguerite Clark, Madge Kennedy, Theda Bara et Dorothy Gish. Ces interprétations retiennent toute l’attention de David Wark Griffith, lequel lui fait signer un contrat de trois ans en 1919.

C’est le début d’une période faste pour Richard Barthelmess qui devient rapidement une grande vedette sous la direction de David Wark Griffith, notamment grâce au «Lys brisé», (1918) avec Lillian Gish. L’année suivante, ils se retrouvent dans «Le cœur se trompe», puis en 1920, pour «A travers l’orage». Ce film contient une scène d’anthologie du cinéma muet: La fameuse lutte de Richard Barthelmess contre les éléments naturels sur une rivière gelée où on le voit sautant d’un banc de glace à l’autre pour sauver Lillian Gish entraînée à la dérive. En 1920, il épouse l’actrice Marie Hay. Par la suite, il crée sa propre société de production, «Inspiration Film Company», avec Charles Duell et Henry King. Il en sort «Quand une maman pleure» (1921) réalisé par Henry King, qui est un grand succès. Il incarne dans ce film un jeune montagnard qui prend la défense d’une communauté rurale contre des forçats en cavale. En 1929, il est nominé dans la catégorie du meilleur acteur pour la première remise de l’histoire des «Academy Awards» pour «Son dernier combat» (1927) et «Le bâillon» (1927), mais Emil Jannings lui ravit la place. Il divorce en 1927 et l’année suivante épouse en secondes noces Jessica Stewart Sargent. Le personnage du jeune campagnard courageux lui semble destiné, on le retrouve en 1928 dans «The little shepherd of Kingdom come» de Alfred Santell. Cependant, il commence à être moins convaincant dans ce rôle, où, déjà trentenaire, il incarne un adolescent.

C’est maintenant l’avènement du cinéma parlant, et avec lui, les premières difficultés d’adaptation pour Richard Barthelmess, pas toujours à son aise face à un débit rapide requis. Toutefois, il s’en sort plutôt bien dans «La patrouille de l’aube» (1930) de Howard Hawks avec Douglas Fairbanks Jr.; «Son plus beau combat» (1931) de William Dieterle avec Johnny Mack Brown; «Ombres vers le sud» (1932) de Michael Curtiz avec Bette Davis; «Héros à vendre» (1933) de William A. Wellman avec Loretta Young et «Massacre» (1934) de Alan Crosland avec Ann Dvorak et Claire Dodd. il est aussi très convainquant en aviateur perturbé dans «Seuls les anges ont des ailes» (1939) ou il retrouve une nouvelle fois Howard Hawks et a pour partenaires Cary Grant, Jean Arthur et Rita Hayworth. Malgré ces films, un déclin s’est amorcé dans sa carrière, d’autres films dans lesquels il tourne n’ont pas le succès escompté. La guerre survient, qui mettra un point final à celle-ci. Richard Barthelmess sert comme lieutenant dans la «Naval Reserve». Il abandonne le cinéma par la suite et se retire à Long Island. Il succombe à Southampton, d’un cancer durant l’été 1963, à l’âge de soixante-huit ans, et est inhumé au cimetière Ferncliff d’Hartsdale aux Etats-Unis.

© Christophe LAWNICZAK