Douglas Fairbanks Jr.

Douglas Fairbanks Jr. naît Douglas Elton Ullman Jr le 9 décembre 1909, à New York. Son père, sous le pseudonyme de Douglas Fairbanks, se produit avec succès à Broadway. Il a épousé deux ans plus tôt Anna Sully, fille d’un industriel. Le jeune Douglas a six ans quand ses parents s’installent à Hollywood. Fairbanks Sr. ne tarde pas à devenir une des plus grandes stars de la cité des anges.

En 1921, un an après leur divorce et le remariage de Douglas Fairbanks avec Mary Pickford, le jeune garçon apparaît dans un film joué et produit par son père: «Les trois mousquetaires» de Fred Niblo. Mais c’est à quatorze ans que Douglas junior gagne ses premiers galons d’acteur dans «Stephen steps out» (1923). Il a dix-neuf ans quand Franck Capra le dirige dans une très sympathique comédie «The power of the presse» (1928) entouré de Jobyna Ralston et Mildred Harris. Douglas Fairbanks Jr., au séduisant sourire, à l’allure élégante et raffinée, à l’humour déjà affirmé, ne peut, dès lors, être considéré comme une pâle copie de son célèbre père. En 1929, il devient le second mari de Lucille Lesueur, sa partenaire dans «Ardente jeunesse» de Jack Conway. De cinq ans son aînée, elle est plus connue sous le nom de Joan Crawford. La même année, il côtoie le couple mythique Greta Garbo et John Gilbert dans «Intrigues», film muet de Clarence Brown mais déjà agrémenté de musique et d’effets sonores.

Bien loin d’être déstabilisé par l’arrivée du parlant, Douglas Fairbanks Jr. est une vedette sûre des années trente. Il est l’un des pilotes de «La patrouille de l’aube» (1930) de Howard Hawks qui relate les doutes des aviateurs nord-américains jetés, en 1917, dans le conflit de la Première Guerre mondiale. En 1932, il est étudiant à Montréal pour «L’athlète incomplet» de Claude Autant-Lara. En 1933, l’année de sa séparation d’avec Joan Crawford, au tempérament réputé difficile, il donne la réplique à Bette Davis dans «Parachute jumper» et à Katharine Hepburn dans «Matin de gloire». Il commence à produire ses propres films en 1936 dont «Le danger d’aimer» de Thornton Freeland avec Dolores del Rio. En 1938, il capitule devant le charme de Danielle Darrieux, qui joue en anglais, dans la comédie très réussie de Henry Koster «La coqueluche de Paris». La même année, il est l’un des trois héros du célèbre «Gunga Din» d’après Rudyard Kipling, avec Cary Grant et Victor McLaglen. Son père, quelques mois avant de mourir, peut lui servir de témoin lorsqu’il épouse, le 22 avril 1939, Mary Eppling qui va lui donner trois filles: Daphné, Victoria et Melissa. Quand son pays entre en guerre en décembre 1941, il s’engage dans la marine. Embarqué sur des navires dans des zones de conflit très exposées, il recevra les plus hautes distinctions des Etats-Unis mais aussi de l’empire britannique et de la France.

Démobilisé, Douglas Fairbanks Jr. écrit plusieurs scénarii, joue et finance des pièces de théâtre et quelques films dont «L’exilé» (1947) au charme certain, mis en scène par Max Ophüls, avec Maria Montez. Puis s’éloignant progressivement du cinéma, il produit, anime et joue dans des émissions télévisées. En 1981, il tourne un dernier film aux côtés de Fred Astaire, Melvyn Douglas et Patricia Neal: «Le fantôme de Milburn». Veuf en 1988, il se remarie avec Vera Shelton en 1991 et s’étonne que le public s’intéresse encore à lui. Il décède dans sa ville natale, le 7 mai 2000, à près de quatre-vingt onze ans, des suites d’une crise cardiaque.

© Caroline HANOTTE