Joan Fontaine

Avec un visage ingénu, «un certain sourire», une silhouette gracile, Joan Fontaine n’est pas vraiment la beauté fatale qui triomphe à Hollywood dans les années 1930-1940. Mais son charme est son atout. Joan de Beauvoir de Havilland, de son vrai nom, naît le 22 octobre 1917 à Tokyo au Japon, dans une famille anglaise aisée. Son père, Walter de Havilland, est avocat, sa mère est l’actrice Lilian Fontaine et sa sœur aînée n’est autre que Olivia de Havilland, tout aussi célèbre qu’elle. Pourtant, rivales voire ennemies dès l’enfance, les deux sœurs ne s’entendent pas et ne se réconcilieront jamais. En dépit d’une longévité qui aurait dû pacifier leurs rapports. Et de destins très proches. Joan n’a que deux ans, lorsque ses parents divorcent et que sa mère s’installe avec ses deux filles en Californie. Après des études dans un couvent catholique, les deux sœurs se tournent vers le 7ème Art, Olivia la première avec un succès immédiat. Joan suit la même voie, en choisissant le nom de scène de sa mère, Fontaine, pour pseudonyme. Ses débuts au cinéma ne sont guère probants. Elle n’obtient que de petits rôles aux côtés de stars reconnues, Joan Crawford ou Katharine Hepburn. Dans «Demoiselle en détresse» (1937), comédie musicale de George Stevens, elle décroche un rôle plus important auprès de Fred Astaire. Hélas, le film, et tous ceux qu’elle tournera dans la foulée, ne sont pas des réussites.

Mais le destin veille. Lors d’une réception, elle rencontre David O. Selznick qui projette de porter au cinéma un roman de Daphné du Maurier et qui lui propose d’auditionner pour le rôle de l’héroïne. Au terme de 6 mois de tests et en compétition avec des actrices bien plus connues, c’est Joan qui est préférée pour jouer l’épouse de Laurence Olivier dans le film «Rebecca» (1940) de Alfred Hitchcock. Un rôle à la mesure de cette actrice sensible. Incarnant une jeune femme touchante, emplie d’humilité, de douceur et de crainte mêlée, Joan triomphe. Elle est même nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice, Oscar qui sera finalement décerné à Ginger Rogers mais «Rebecca» est récompensé par l’Oscar du meilleur film. C’est avec «Soupçons» (1941), tourné l’année suivante, toujours sous la direction de Alfred Hitchcock, que Joan Fontaine obtient l’Oscar, grâce à son jeu subtil d’épouse de Cary Grant, inquiète et tiraillée entre amour et méfiance. Auréolée de ces succès, elle enchaîne les films, attentive au choix des scénarios comme des cinéastes. En 1948, Joan Fontaine aborde le film noir avec «Les amants traqués» (1948) face à Burt Lancaster. Les années 1950 sont moins fastes, en dépit de films très divers, où sa personnalité affirmée émerge et la dégage des rôles de femmes douces, rêveuses, vulnérables ou inquiètes qui ont façonné les débuts de sa carrière. Dans les années 1970-1980, elle fait des apparitions à la télévision, au théâtre, mais ne tourne plus pour le cinéma. Et elle s’attelle à ses mémoires qui paraissent en 1979.

Mariée quatre fois, avec les acteurs Brian Aherne (1939-1945), William Dozier (1946-1951), Collier Young (1952-1961) et le journaliste Alfred Wright (1964-1969), Joan Fontaine est mère de deux filles, dont l’une adoptée. Naturalisée américaine, l’actrice reste en Californie jusqu’à son décès le 15 décembre 2013. Sans avoir revu sa sœur. Prémonition, ou simple provocation, elle aurait dit «bien que cadette, je me suis mariée avant Olivia et je l’ai précédée aussi pour l’Oscar. Maintenant, pour l’ennuyer, il ne me reste plus qu’à mourir la première!». Joan Fontaine reste une figure inoubliable du cinéma, actrice talentueuse et unique dans son registre tout en émotions retenues. Une légende!

© Isabelle MICHEL