Leo Genn

Leo Genn est né le 9 août 1905 à Londres. Son père est un prospère représentant en joaillerie et il peut faire de brillantes études juridiques à l’Université de Cambridge. Il en sort en 1927 avec un doctorat en droit et, durant trois ans, exerce la profession d’avocat. En 1930, l’acteur et metteur en scène Leon M. Lion l’engage comme conseiller juridique sur un de ses spectacle et lui donne un petit rôle. Dès lors, le démon du théâtre s’empare de Leo Genn, qui rejoint le «Devonshire Park Theatre», à Eastbourne, où il joue une pièce de Muriel et Sidney Box, «A marriage has been disarranged», puis le «Royalty Theatre», à Londres. En 1933, il intègre la prestigieuse troupe de l’«Old Vic» et se frotte à des rôles shakespeariens, comme celui d’Horatio dans l’«Hamlet» (1937), personnifié par Laurence Olivier. Leo Genn ne quitte jamais vraiment la scène et on le voit dans «Flashing stream», de Charles Langbridge, qui part en tournée à Broadway, dans une pièce de Lillian Hellman ou bien dans «The sacred flame», de Somerset Maugham.

Leo Genn débute au cinéma en 1935 dans une biographie de Shakespeare, «Immortal gentlemen» de Widgey R. Newman, où il tient le rôle de Shylock. L’année suivante, Douglas Fairbanks Jr. l’engage comme conseiller juridique sur le film «Le danger d’aimer» de Thornton Freeland. Cette science du droit, il la met au service de quelques autres réalisateurs et surtout, après la guerre, du tribunal britannique chargé de juger les crimes de guerre commis par les nazis dans le camp de Belsen. Voix douce et profonde, port serein, Leo Genn a la contenance d’un officier de l’armée des Indes, qui garde, en toutes circonstances, le flegme des soldats de Sa Majesté et les manières policées des gentilshommes anglais de vieille roche. C’est sans doute ce qui explique qu’il incarne tant de militaires: le connétable de France, dans le «Henry V» (1944) de Laurence Olivier ou bien cet officier britannique qui, dans «Le cheval de bois» (1950) de Jack Lee, avec Anthony Steel, prévoit de s’évader d’un stalag allemand en creusant un tunnel. Plus tard, dans «Les évadés de la nuit» (1959) de Roberto Rossellini, il est encore ce major anglais, prisonnier évadé dans Rome occupée, et qui cherche à fuir grâce à l’aide d’une jeune Romaine. Il incarne aussi le major Snow qui, dans «Les bérets rouges» (1953) de Terence Young, dirige une brigade de parachutistes chargée, avec d’autres, de détruire une station de radars allemande mais aussi le major Gerrard, dans «Le commando sacrifié» (1957), de Michael Carreras ou bien encore ce général Picquart, dans «L’affaire Dreyfus» (1957) de José Ferrer, qui contribue à prouver l’innocence de Dreyfus.

Mais Leo Genn montre l’étendue de sa palette de comédien en tenant des emplois plus fouillés, comme celui d’Adam Brant, dans «Le deuil sied à Electre» (1947) de Dudley Nichols, qui, pour se venger de son oncle n’hésite pas à l’empoisonner ou celui du psychiatre qui soigne la dépression de Olivia de Havilland dans «La fosse aux serpents» (1948) de Anatole Litvak. Grimé en Asiatique, il conseille l’Impératrice Tseu-Hi dans «Les 55 jours de Pékin» (1962) de Nicholas Ray et il fait partie des «Dix petits Indiens» (1965) de George Pollock, victimes enfermées dans un chalet inaccessible et promises à la vengeance d’un meurtrier invisible. À la télévision, Leo Genn est le roi Hérode dans «Salomé» (1955), l’inspecteur Stillman dans un épisode de l’«Armchair theatre» (1959) ou encore le mari de Mrs Miniver, jouée par Maureen O’Hara, dans l’adaptation télévisée de Marc Daniels (1964). Il fait aussi carrière à la radio, où sa voix distinguée fait merveille. Il décède à Londres, d’une pneumonie, le 26 janvier 1978.

© Jean-Pascal LHARDY