Deborah Kerr

Deborah Kerr naît Deborah Jane Kerr-Trimmer le 30 septembre 1921 en Écosse, à la clinique de St. James Terrace de Glasgow. Fille aînée de Kathleen et Arthur Kerr-Tirmmer, officier du génie maritime, elle passe son enfance à Bristol où elle prend des cours d’art dramatique avec sa tante Phyllis Smale, animatrice célèbre de radio. Elle complète sa formation en intégrant l’école du «Sadler’s Wells ballet» de Londres (1937). Par la suite elle interprète le répertoire shakespearien au théâtre en plein air de «Regent’s Park» avant de rejoindre, en 1940, la troupe du «Oxford Playhouse Repertory Company». Entre-temps, elle découvre, comme figurante, les plateaux de cinéma pour le film «Espionne à bord» (1939) de Michael Powell, avec Conrad Veidt, mais les scènes sont coupées au montage. Ce qui ne l’empêche pas deux ans plus tard de jouer un triple personnage aux côtés de Roger Livesey alias Clive Candy dans «Colonel Blimp», premier film en couleur de Michael Powell et Emeric Pressburger. L’actrice se produit également pour le théâtre aux armées et épouse en 1945 Anthony Bartley, un officier de la «Royal Air Force», dont elle aura deux filles.

Dans l’immédiat après guerre, archétype idéal de la beauté britannique, Deborah Kerr s’impose comme l’une des actrices les plus appréciés du Royaume-Uni dans des films plein de charme et de romantisme comme «Entracte au mariage» (1945) de Alexander Korda, avec Robert Donat, «L’étrange aventurière» (1946) avec Trevor Howard, et dans un registre différent, «Le narcisse noir» (1946), où elle joue une religieuse catholique dans un couvent himalayen et a Sabu pour partenaire. Comme de nombreux acteurs britanniques, elle est alors recrutée par les studios californiens et devient l’interprète principale de films qui font désormais partie de la légende d’Hollywood. Elle travaille notamment avec George Cukor, Charles Vidor, Richard Thorpe, Vicente Minnelli, Otto Preminger, John Huston, John Frankenheimer. Elle donne la réplique à Spencer Tracy, Yul Brynner («Le Roi et moi» 1956), Gregory Peck, Kirk Douglas, Robert Mitchum, mais aussi à ses compatriotes Stewart Granger («Le prisonnier de Zenda» 1952), Gary Grant («Elle et lui» 1957), David Niven («Bonjour tristesse» 1958), Richard Burton («La nuit de l’iguane» 1963) pour ne citer qu’eux. Elle forme un couple emblématique avec Burt Lancaster («Tant qu’il y aura des hommes» 1954; «Les parachutistes arrivent» 1969).

À partir des années soixante-dix, Deborah Kerr remariée au dramaturge Peter Viertel, disparaît des plateaux de cinéma et réside tantôt en Suisse et tantôt en Espagne. La décennie suivante, elle se rapproche de ses filles et regagne son pays d’origine. Elle refait un peu de théâtre. À la télévision elle incarne Emma Harte, devenue vieille, dans l’adaptation de la saga de Barbara Taylor Bradford et elle tourne son cinquantième et dernier film «The Assam Garden» (1985) où veuve d’un planteur de thé de l’époque coloniale britannique, elle recréé un jardin exotique en Angleterre.

Faite commandeur de l’ordre de l’Empire Britannique par sa souveraine Elisabeth II en 1998, Deborah Kerr passe tranquillement les dernières années de sa vie, entourée de sa famille dans le Suffolk (Est de l’Angleterre). Atteinte de la maladie de Parkinson, celle qui fut la plus belle et talentueuse actrice britannique de la grande époque du cinéma, décède dans sa quatre-vingt sixième année le 16 octobre 2007.

© Caroline HANOTTE