Robert Donat

Né dans une famille d’origines polonaises, Friedrich Robert Donath voit le jour le 18 mars 1905 à Withington, en Angleterre. Parallèlement à sa scolarité, le jeune garçon suit des cours de diction et de comédie. Au début des années vingt, il débute sa carrière artistique sur les scènes de plusieurs théâtres du Royaume Britannique. Il adopte définitivement le nom de Robert Donat, et interprète tous les grands personnages du répertoire classique. Après dix ans d’apprentissage théâtral, il devient l’un des plus grands acteurs des planches londoniennes.

Remarqué par Alexander Korda, Robert Donat entame sa carrière cinématographique en 1932, dans «Les hommes de demain» aux cotés de Merle Oberon. L’année suivante, dans le rôle du jeune homme romantique Thomas Culpeper dans «La vie privée de Henry VIII» réalisé par Alexander Korda avec aussi Charles Laughton et Merle Oberon, il devient immédiatement une grande vedette de l’écran. En 1934, Robert tourne à Hollywood «Le Comte de Monte Cristo » avec Elissa Landi. Malgré le succès, il refuse de signer un contrat à long terme avec les studios américains et préfère retourner dans son pays natal. À cette époque, il est pourtant pressenti par la Warner Bros. pour incarner le rôle principal de «Capitaine Blood», dirigé par Michael Curtiz. Le rôle échoit finalement au débutant Errol Flynn, ce qui fera de lui une star internationale.

Les années suivantes, Robert Donat interprète cinq grands rôles sous la direction de cinéastes importants. Il est l’intrépide Robert Hannay dans «Les trente-neuf marches» (1935) de Alfred Hitchcock, puis Murdock et Donald Glourie dans «Fantômes à vendre» (1935) de René Clair, Pierre Ouronoff alias A.J. Fothergill dans «Le chevalier sans armure» (1937) de Jacques Feyder, le docteur Andrew Manson dans «La citadelle» (1938) de King Vidor, et enfin Monsieur Chipping alias Mr Chips dans «Au revoir Monsieur Chips» (1939) de Sam Wood. Pour ce dernier film, il remporte l’Oscar du meilleur acteur, coiffant au poteau les autres nominés: Mickey Rooney, Clark Gable, James Stewart et Laurence Olivier.

Durant les années quarante, Robert Donat alterne le théâtre et le cinema. Victime de fréquentes crises d’asthme, il ne peut accepter tous les rôles qui lui sont proposés. Après une dernière grande interprétation, en 1948 dans «Winslow contre le roi» de Anthony Asquith, il décide de ralentir le rythme de ses tournages. En 1949, très malade, il réalise pourtant le petit film «Cure for love», une œuvre émouvante et très personnelle, qui raconte les dernières semaines d’un homme condamné par la maladie. En 1951, il interprète le rôle de William Friese-Greene (pionnier du cinéma anglais et inventeur de la caméra) dans «La boite magique», réalisé par John Boulting.

En 1958, aux côtés de Ingrid Bergman, il campe le Mandarin de Yang Cheng dans «L’auberge du sixième bonheur». Ce sera son dernier rôle au cinéma. À la fin du tournage, il est emmené d’urgence dans un hôpital londonien suite à de graves problèmes respiratoires. Trois semaines plus tard, après un courageux combat contre la maladie, Robert Donat décède au cours d’une violente crise d’asthme chronique. C’était le 9 juin 1958, à Londres en Angleterre, il avait cinquante-trois ans.

© Philippe PELLETIER