René Clair

René Clair naît René Lucien Chomette, le 11 novembre 1898, à Paris où son père, fabriquant de savon, est installé dans le quartier des Halles. Mobilisé en 1917, il sert comme ambulancier. De retour à la vie civile, il devient journaliste et compose même pour la chanteuse réaliste Damia. En 1920, tandis que son frère aîné Henri Chomette s’oriente vers la réalisation, il se fait acteur sous le nom de René Clair dans un film de la danseuse nord-américaine Loïe Fuller mais également dans deux courts métrages du Russe Yakov Protazanov et surtout dans des feuilletons de Louis Feuillade.

En 1922, René Clair rejoint l’équipe de Jacques de Baroncelli, puis il tourne en solo «Paris qui dort» (1923), un film de science-fiction dans lequel le gardien de la tour Eiffel découvre un matin que Paris ne s’est pas réveillé. Il poursuit en 1924 avec «Entr’acte» très inspiré du mouvement surréaliste. Véritable homme orchestre, il assure les montages puis passera ultérieurement à la production. En 1929, il réalise dans un décor plein de charme «Sous les toits de Paris», le premier «sonore» français véritablement commercialisé, avec Albert Préjean et Pola Illéry. La même année, il écrit les textes de «Prix de beauté» de Augusto Genina avec l’énigmatique Louise Brooks venue travailler en Europe. Vont suivre les grands succès d’inspiration populiste et de renommée mondiale: «Le million» (1930) avec Vanda Gréville et Annabella qu’il retrouve dans «Quatorze juillet» en 1933. Il y a aussi en 1931 «À nous la liberté!» qui aurait inspiré «Les temps modernes» (1936) à Charles Chaplin.

René Clair collabore également avec le cinéaste José Leitaõ de Barros pour le scénario de «A Severa» (1931) qui est considéré comme le premier film portugais sonorisé. En 1934 « Le dernier milliardaire » est un échec commercial, Clair accepte alors de réaliser en Grande-Bretagne le très sympathique «Fantôme à vendre» (1935) avec Robert Donat qui joue le double rôle d’un jeune noble écossais ruiné et de son ancêtre fantôme qui l’accompagne jusqu’en Floride. Puis c’est la comédie musicale «Fausses nouvelles» (1938) avec Maurice Chevalier et Jack Buchanan.

De retour en France en 1939, René Clair dont l’équipe est mobilisée, ne peut finir «Air pur». En 1940, il émigre avec sa famille aux Etats-Unis et fait partie de la liste des réalisateurs interdits par les Allemands, «pour être marié à une Juive». À Hollywood, il tourne quatre films et dirige notamment Marlene Dietrich dans «La belle ensorceleuse» (1940). Il retrouve les studios français, en 1947, avec «Le silence est d’or», mais c’est sans conteste dans «Les grandes manœuvres» (1955) avec Michèle Morgan et Gérard Philipe, qu’il montre le plus haut niveau de perfection de son génie cinématographique. En 1960, il devient un «Immortel» en étant élu à l’Académie Française malgré une œuvre littéraire peu étoffée mais combien de scénarii: Belle reconnaissance du pays où est né le septième Art! En 1965, Il tourne son dernier film «Les fêtes galantes» avec Jean-Pierre Cassel dans un XVIIIème siècle reconstitué en Roumanie. Il se consacre par la suite au théâtre avant de présider le festival de Cannes en 1974.

Puis René Clair, le cinéaste incomparable du charme et du raffinement à la française, va s’éteindre dans son sommeil, à son domicile de Neuilly-sur-Seine, en région parisienne, le 15 mars 1981.

© Caroline HANOTTE