Richard Burton

Issu d’une famille nombreuse de mineurs gallois, Richard Walter Jenkins Jr. voit le jour le 10 novembre 1925, à Pontrhydyfen (Angleterre). Au cours de son adolescence, le jeune homme interprète brillamment tous les classiques du théâtre anglais, sous la coupe de son professeur d’art dramatique, Philip Burton. Pendant la seconde guerre mondiale, il s’engage dans la Royal Air Force, puis à la fin du conflit, reprend ses études au Collège d’Exeter à Oxford. Par la suite, il se fait appeler Richard Burton, en hommage à son mentor, et poursuit ses apparitions scéniques.

En 1948, Richard, devenu un acteur shakespearien confirmé des planches britanniques, débute au cinéma dans «Les derniers jours de Dolwyn» de Emlyn Williams. Les années suivantes, il tourne quelques films dans son pays, mais gagne rapidement Hollywood. En effet, il est contacté par la Twentieth Century Fox, pour tourner dans «Ma cousine Rachel» aux côtés de Olivia de Havilland. Son interprétation lui vaut d’ailleurs le Golden Globe du meilleur espoir masculin. Dans les années cinquante, il serre dans ses bras les plus grandes stars féminines, parmi lesquelles: Jean Simmons dans «La tunique» (1953), Susan Hayward dans «Les gladiateurs» (1953), Lana Turner dans «La mousson» (1955) et Angie Dickinson dans «Le buisson ardent» (1959).

En 1963, il remplace Stephen Boyd pour incarner Marc-Antoine dans la coûteuse production de Joseph L. Mankiewicz: «Cléopâtre» aux côtés de la sublime Elizabeth Taylor. Les deux stars qui poursuivent leur histoire d’amour hors des plateaux, se marient le 15 mars 1964. Cette même année, Richard Burton tourne avec un autre monstre sacré: Ava Gardner dans «La nuit de l’iguane» sous la direction de John Huston. Richard est certainement l’un des plus grands acteurs de son époque. Cependant, afin de financer les dépenses faramineuses de son couple, il préfère souvent tourner dans des productions qui ne se montrent pas à la hauteur de son indéniable talent. En 1965, il joue dans «Qui a peur de Virginia Woolf ?» de Mike Nichols, toujours aux côtés de Elizabeth Taylor. Il enchaîne ensuite avec différents films, dont: «Les comédiens» (1967) de Peter Glenville et «Boom !» (1968) de Joseph Losey.

Dans les années soixante dix, Richard est un homme usé, fatigué par les excès d’alcool, de mariages, de divorces et de scandales. Il tourne encore dans quelques films alimentaires et participe à des productions télévisées. Il accepte également d’être dirigé par de grands cinéastes, mais hélas, pas toujours dans leurs meilleurs films. Nous pouvons citer: Henry Hathaway pour «Le cinquième commando» (1970), Joseph Losey pour «L’assassinat de Trotsky» (1971), Edward Dmytryk pour «Barbe-Bleue» (1972), Vittorio De Sica pour «Le voyage» (1973), et John Boorman pour «L’exorciste II: L’hérétique» (1976). Et parfois, son incroyable génie refait surface, notamment en 1977, dans «Equus» de Sidney Lumet.

En 1983, Richard Burton incarne de façon très convaincante, le compositeur Richard Wagner, dans la série télévisée «Wagner». Il termine sa carrière avec panache sous la direction de Michael Radford dans «1984» avec John Hurt. Cependant, épuisé par une vie d’abus en tous genres, il meurt le 5 août 1984, à Nyon en Suisse, victime d’une hémorragie cérébrale.

© Philippe PELLETIER