Valerie Hobson

La carnation pâle, les bonnes manières et le maintien aristocratique de Valerie Hobson appartiennent au blason de l’Angleterre au même titre que le thé, les scones et le cricket. Et nul ne s’étonnera que cette grande dame du cinéma, qui, retirée des écrans, s’occupera d’œuvres charitables, soit honorée par la Reine d’un titre de CBE (Commander of the Order of the British Empire), qui lui va comme un gant. Fille d’un officier de la Navy, elle voit le 14 avril 1917. Attirée par la scène, elle entre à la «Royal Academy of Dramatic Arts» de Londres et fait ses débuts dans les théâtres de la capitale.

Remarquée par un «talent scout», Valerie Hobson part pour Hollywood en 1935 et, durant une année, joue pour la Universal des films pour la plupart bien oubliés. On la voit, bien sûr, dans des rôles de ladies: ainsi paraît-elle aux côtés du grand Claude Rains, dans une adaptation du roman inachevé de Dickens, «The mystery of Edwin Drood» (1934) de Stuart Walker ou dans «The great impersonation» (1935) de Allan Crosland, où elle campe la femme d’un aristocrate anglais dont l’identité a été usurpée par un espion allemand. Mais Valerie Hobson ne craint pas d’écorner son image de marque en incarnant des espionnes, comme dans «Le secret de Stamboul» (1936) de Andrew Marton, avec James Mason, ou des aventurières, comme dans «Les deux aventuriers» (1936) de Raoul Walsh, où, au surplus, elle s’acoquine avec un cambrioleur. Elle ne dédaigne pas non plus les films d’horreur et figure dans deux films emblématiques du genre, «La fiancée de Frankenstein» (1935) le chef-d’œuvre de James Whale, qui joue encore de la confusion entre le baron et sa créature, et «Le monstre de Londres» (1935) de Stuart Walker, qui est le premier film américain de loups-garous, précurseur d’une longue série.

En 1936, elle rencontre le producteur Alexander Korda qui, cherchant une actrice distinguée et typiquement anglaise, l’engage pour incarner la femme du capitaine Carruthers dans «Alerte aux Indes» (1937) de Zoltan Korda, hommage vibrant au Raj britannique. Puis Valerie Hobson est engagée dans des «screwball comedies» à l’anglaise, comme «This man is news» (1938) et «This man in Paris» (1939), deux films de David MacDonald. Mais c’est dans la comédie à l’anglaise, fondée sur le «non sense» et l’humour à froid, que l’actrice triomphe. Et d’abord, bien sûr, dans son personnage le plus populaire, cette vertueuse et raffinée Edith d’Ascoyne, dans «Noblesse oblige» (1948) de Robert Hamer, avec un Alec Guinness en Fregoli éblouissant. Et puis aussi dans le film de René Clément qui, dans «Monsieur Ripois» (1954), offre à Valerie Hobson son dernier rôle au cinéma, celui de la femme de Gérard Philipe.

Valerie Hobson donne encore vie au personnage sec et sans cœur d’Estella dans «Les grandes espérances» (1946), adaptation du roman de Dickens par David Lean ou encore à cette Blanche Fullerton, gouvernante ambitieuse, qui, dans «Blanche Fury» (1947) de Marc Allégret, finit par devenir la châtelaine du domaine de Fury. L’actrice tire sa révérence sur la scène du Théâtre royal de Drury Lane, où elle incarne, face à Herbert Lom en Roi de Siam, l’institutrice de la fameuse comédie musicale «Le Roi et moi». Mariée au ministre John Profumo, qui fut la cause, par sa relation inavouée avec une call-girl, d’un scandale d’un autre âge, Valerie Hobson, en grande dame qu’elle est, reste fidèle à son mari et se dévoue, avec lui, à la cause des lépreux. Elle meurt d’une crise cardiaque, à Londres, le 13 novembre 1998.

© Jean-Pascal LHARDY