Ray Milland

Regardez Ray Milland, ce sémillant gentleman à l’élégance de dandy. Cynique et un tantinet hâbleur, il a le regard en coin et un sourire sarcastique au bord des lèvres. Il se fait une spécialité de ces personnages mondains et un peu amoraux qui, sous l’urbanité des manières, cachent parfois les plus noirs desseins. Né Reginald Alfred John Truscott-Jones, le 3 janvier 1907, à Neath, au Pays de Galles, Ray Milland s’engage d’abord dans l’armée, où il devient un tireur d’élite. Puis, attiré par la comédie, il commence, à la fin des années 1920, à faire un peu de figuration. C’est son habileté à la carabine qui lui vaut d’être engagé par Arthur Robison, pour son film «The informer» (1929), avec Lya De Putti.

C’est au réalisateur anglais Castleton Knight que Ray Milland doit ses vrais débuts d’acteur, dans deux films de 1929. En 1930, la MGM le prend sous contrat, mais ne lui propose que de petits rôles. Après un retour infructueux dans son pays natal et la perspective de travailler dans une station service aux Etats-Unis, la Paramount lui fait signer un contrat durable en 1934. Sa carrière est lancée. C’est sans doute le drame et le film noir qui conviennent le mieux à Ray Milland. On n’oublie pas son extraordinaire prestation dans «Le poison» (1945), de Billy Wilder, où il personnifie de manière saisissante la déchéance pathétique d’un alcoolique. Il est également remarquable dans «Le ministère de la peur» (1944) de Fritz Lang, où, sortant d’un asile psychiatrique, il se meut dans un univers fantasmagorique, peuplé de faux aveugles, d’agents nazis et de chiromanciennes espionnes. Et qui ne se souvient du mari diabolique qui, dans «Le crime était presque parfait» (1953) de Alfred Hitchcock, manigance l’assassinat de sa femme, Grace Kelly, puis la pousse vers la chaise électrique?

Mais on voit des films de jungle, comme «The jungle princess» (1936), où, chassant le fauve et laissé pour mort dans la forêt, il est recueilli par une sauvageonne incarnée par Dorothy Lamour, qu’il retrouve, seule habitante d’une île déserte dans «Toura, déesse de la jungle» (1938); les westerns, sous la houlette de John Farrow, qui lui fait tourner «Terre damnée» (1950) avec Hedy Lamarr, où il campe un tireur d’élite protégeant des mineurs, ou sous celle de Roy Rowland, qui le dirige dans «Les clairons sonnent la charge» (1951). Il excelle aussi dans les thrillers et les films d’ambiance, où son charme ambigu distille toujours une angoisse sourde: dans «L’enquête est close» (1951) de Jacques Tourneur, il cherche la vérité sur ses frères, morts durant une opération de guerre et dans «Close to my heart» (1951) avec Gene Tierney, il s’interroge sur l’hérédité de l’enfant que sa femme et lui songent à adopter. Dans les années 1960, il commence à tourner des films d’horreur pas toujours dignes de son talent, comme «L’enterré vivant» (1961) de Roger Corman, ou «L’horrible cas du Dr X» (1963) du même réalisateur.

Ray Milland est aussi un metteur en scène méconnu, auteur de films intéressants et parfois insolites, mais boudés par la critique et le public. Son western, «Un homme traqué» (1955) commence par une longue séquence quasi muette et «Panique année zéro» (1962) analyse les réactions d’une famille américaine durant une alerte atomique. À noter aussi un film de guerre, «Le perceur de coffre» (1958), et un thriller, «Hostile witness» (1968), où il interprète un avocat décidé à retrouver les meurtriers de sa fille. Ray Milland est décédé le 10 mars 1986 à Torrance, Californie, d’un cancer du poumon.

© Jean-Pascal LHARDY