Arthur Penn

Arthur Penn naît le 27 septembre 1922 à Philadelphie. C’est au théâtre de l’armée américaine, dans laquelle il est enrôlé pendant la 2ème Guerre Mondiale, qu’il découvre sa vocation pour la mise en scène, vocation qu’il poursuit à partir de 1951, après ses études littéraires, à la télévision puis à Brodway. Le premier film qu’il réalise est «Le gaucher» (1957), avec Paul Newman dans le rôle de Billy the Kid. Ce western est un échec commercial, mais il rompt avec les codes du genre, en peignant un héros fragile et tourmenté. Faute de succès, Arthur Penn ne récidive que cinq ans plus tard. Entre temps, repéré par John Kennedy, il dirige les débats télévisés du futur président opposé à Richard Nixon. Son deuxième film est «Miracle en Alabama» (1962), histoire poignante qui permet à Anne Bancroft de remporter l’Oscar de la meilleure actrice. Après avoir essuyé un nouveau déboire avec «Le train» (1964) que Burt Lancaster l’empêche de terminer, il tourne «Mickey one» (1965), avec Warren Beatty et «La poursuite impitoyable» (1965), davantage dans la veine hollywoodienne, avec Marlon Brando, Jane Fonda et Robert Redford.

La gloire ne viendra que deux ans plus tard. Warren Beatty le sollicite pour adapter à l’écran l’odyssée des deux bandits «Bonnie and Clyde» (1967). C’est un triomphe. Warren Beatty et Faye Dunaway entrent dans la légende du Septième Art. Et Arthur Penn se hisse au rang de cinéaste inspiré et novateur. Le film, dont la scène finale de mort compte «parmi les plus sanglantes de toute l’histoire du cinéma», est ovationné et couronné de nombreux prix. Il illustre une Amérique déstabilisée par la guerre du Viêt-Nam et signe l’avènement d’une nouvelle génération de cinéastes qui imposent des scénarios plus personnels, plus rythmés et plus réalistes. «Nous devons montrer à quoi ça ressemble quand quelqu'un se fait tirer dessus», expliquait Arthur Penn qui aspire à donner à ses œuvres un ton plus libre et sa vision d’une société en mutation et en manque de repères. Les marginaux, les paumés, les rebelles sont ses héros. Son cinéma est engagé pour dénoncer une violence qu’il met à nouveau en scène dans «Little Big Man» (1969), avec Dustin Hoffman, épopée encore mythique et saluée par la critique, entre humour et drame, autour du massacre des indiens cheyennes par les troupes américaines. Ce pic de notoriété atteint, Arthur Penn tourne moins et ne recouvre la notoriété qu’avec «Georgia» (1980) qui renoue avec les années 1960 et relate les désillusions d’un jeune immigré yougoslave, fasciné par le rêve américain.

Après s’être commis avec un cinéma plus commercial, en tournant «La cible» (1984) et «Froid comme la mort» (1987), Arthur Penn se retire du cinéma en 1989, n’étant plus guère en phase avec Hollywood. «Je suis très attiré par le cinéma, mais je ne suis pas sûr que le cinéma soit attiré par moi», dira-t-il. Dès lors, il revient à ses premières amours, le théâtre et la télévision. Si sa filmographie n’est pas des plus riches en nombre (une quinzaine de films en 40 ans de carrière), elle contient des pépites qui ont ouvert la voie à de jeunes réalisateurs audacieux, tels que Francis Ford Coppola, Martin Scorsese, Steven Spielberg et d’autres. Son œuvre originale et l’ensemble de sa carrière sont honorés en 2007 par un Ours d’or au Festival international du film de Berlin. Frère d’un photographe célèbre, Irving Penn, Arthur Penn a épousé en 1955 l’actrice Peggy Mauer, avec laquelle il a eu deux enfants, dont le réalisateur Matthew Penn. Souffrant d’une insuffisance cardiaque, il meurt chez lui à New York, entouré de sa famille, le 28 septembre 2010, au lendemain de son 88ème anniversaire.

© Isabelle MICHEL