Betty Balfour

Bien que le nom de Betty Balfour soit méconnu du public moderne, elle reste une des vedettes britanniques les plus respectées et les plus populaires des années 1920. Elle est née le 27 mars 1903. Elle a fait ses débuts sur scène à dix ans au «Court Theatre» et travaille régulièrement dans des productions de Charles B. Cochran. Distribuée dans une pièce jouée à l’Alhambra, sa beauté juvénile et son espièglerie sont remarqués par le réalisateur-producteur George Pearson.

Après avoir remplacé Gertrude Lawrence sur scène dans la pièce «The midnight Follies», Betty Balfour qui a à peine seize ans, signe un contrat avec George Pearson pour faire du cinéma. En 1920, la jolie jeune fille fait ses premiers pas devant les caméras de son nouveau protecteur, dans deux comédies dramatiques «Le pantin meurtri» avec Hugh E. Wright et «Son vieux papa» avec Tom Coventry. C’est son rôle de Squibs, la charmante petite fleuriste dans «La petite marchande de fleurs de Piccadilly», toujours mis en scène par Pearson, un film qui va faire d’elle une vedette de premier plan. Trois autres aventures de la fleuriste vont être réalisés dans les deux années suivantes: «Squibs gagne la coupe de Calcutta», «Squibs membre du parlement» et «La lune de miel de Squibs», tous des succès. La presse compare l’actrice à Mary Pickford et la surnomme «Reine de la bonne humeur».

Betty Balfour est devenue si populaire au milieu des années vingt, que sa célébrité, en Grande-Bretagne au moins, n’a pas de concurrence, seul Ivor Novello arrive parfois à l’égaler. En conséquence, les producteurs font en sorte que son image d’adorable jeune femme au cœur d’or soit exploitée dans des comédies du même genre, parmi lesquelles: «Roses de Piccadilly» (1923) de George Pearson, «Petite chérie» (1925) de George A. Cooper ou «Mimi Pinson» (1925) de Graham Cutts. Sa collaboration avec Pearson prend fin quand elle lui refuse sa main. Peu après elle fait la connaissance du chanteur Jimmy Campbell. Ils se marient en 1931, auront un enfant et divorceront dix ans plus tard.

Bien qu’Hollywood lui fasse des propositions, qu’elle refuse systématiquement, c’est en Europe que Betty Balfour poursuit sa carrière dans la seconde moitié de la décennie. Elle tourne en Allemagne pour Ragnar Hyltén-Cavallius dans «La dame de l’archiduc» (1926) avec Willy Fritsch et «La fille du régiment» (1929) de Hans Behrendt avec Kurt Gerron. Elle travaille avec les français Louis Mercanton, pour trois productions franco-britanniques, et avec Marcel l’Herbier pour «Le diable au cœur» (1926) auprès de Jaque Catelain, Roger Karl et André Nox. En 1928, elle est l’interprète d’un des premiers films de Alfred Hitchcock «Champagne», la version allemande étant dirigée par Géza von Bolváry.

Dans les années 1930, il est clair que Betty Balfour a perdu la faveur du public britannique. Les propositions de bons rôles se raréfient et sa carrière sombre inexorablement vers l’oubli. En 1945, après une interruption de neuf ans, l’actrice apparaît dans «29 Acacia Avenue» (1945) de Henry Cass. Après plusieurs retours plus ou moins réussis au théâtre, elle tente de mettre fin à ses jours, en 1952, point final à sa carrière. Jamais plus Betty Balfour ne reviendra à la scène ou à l’écran. Elle meurt à 74 ans, oubliée de tous, le 4 novembre 1977 à Weybridge dans le Surrey.

© Pascal DONALD