Burgess Meredith

Fils du médecin William George Meredith et de son épouse Ida (née Burgess), une fervente revivaliste méthodiste, Burgess Meredith est né à Cleveland, dans l’Ohio, le 16 novembre 1907. Il est le cadet de trois enfants. Après ses études au Amherst College dans le Massachusetts, il pratique plusieurs petits boulots dans le journalisme, dont ceux de crieur de journaux et de reporter. Il travaille aussi brièvement dans la marine marchande et courtier à Wall Street, puis c’est la découverte du théâtre. Il rejoint la compagnie d’Eva LeGallienne à New York en 1933. Il connaît le succès grâce à son interprétation de Mio Romagna dans la pièce «Winterset» (1936) inspirée de l’histoire de Sacco et Vanzetti. Son adaptation au cinéma par Alfred Santell lui permet d’y faire ses débuts dans le rôle d’un fils qui tend à réhabilité son père, John Carradine, faussement condamné et exécuté pour un vol.

À cause de son physique éloigné des canons hollywoodiens, Burgess Meredith doit se contenter, dans la majorité de ses films, de seconds rôles. Néanmoins, il fera une brillante carrière, à l’aise aussi bien dans la comédie que dans le drame. À travers une filmographie abondante, l’œil vif et la voix éraillée, il est le même personnage dans la vie comme à l’écran, toujours malin, parfois grossier. Il s’impose véritablement, en 1939, avec «Des souris et des hommes» de Lewis Milestone, il y est George l’ami fidèle de l’attardé mental interprété par Lon Chaney Jr., tous deux cherchant à réaliser un rêve commun, posséder un ranch. Pendant son service militaire dans l’Armée de l’air, il est libéré quelques semaines en 1944 pour rejoindre la distribution du film de propagande «Les forçats de la gloire» ou il incarne le correspondant de guerre Ernie Pyle, témoin de l’héroïsme des soldats.

Dans les années 50, victime du maccarthysme, Burgess Meredith est inscrit sur la liste noire du cinéma. Il met une dizaine d’années avant de revenir à l’écran dans «Tempête Washington» (1962) de Otto Preminger. Il gagne un prix à la National Board of Review pour son personnage qui dénonce l’activité du secrétaire d’Etat dans une cellule communiste. David Lowell Rich lui donne un rôle sombre, celui d’un maître chanteur, dans le mélodrame «Madame X» (1965) face à Lana Turner qui a tué son amant accidentellement. En 1966, Leslie H. Martinson adapte le célèbre comics «Batman», Burgess Meredith campe le Pingouin, l’un des quatre vilains qui affrontent Adam West, alias Batman, un personnage qu’il reprend dans une vingtaine d’épisodes à la télévision de 1966 à 1968.

Les années suivantes, Burgess Meredith joue avec le même éclat, différentes interprétations, comme cet acteur alcoolique et raté dans «Le jour du fléau » (1974) de John Schlesinger. Mais c’est sans doute le vieux Mickey, manager de Sylvester Stallone dans la saga des «Rocky» qui perpétue son souvenir. Avec le même succès qu’au grand écran, notre acteur a mené une carrière tout aussi fructueuse à la télévision où il est au générique de plus de quatre vingt séries ou téléfilms. Burgess Meredith a été marié quatre fois, dont Paulette Goddard de 1944 à 1949 et Kaja Sundsten pour les 46 dernières années de sa vie, une ancienne ballerine qui lui a donné deux enfants: le musicien Jonathan Meredith et l’artiste peintre Tala Meredith. Atteint de maladie d’Alzheimer Burgess Meredith décède d’un mélanome le 9 septembre 1997, chez lui à Malibu, en Californie.

© Gary RICHARDSON