Coleen Gray

Un joli visage d’Américaine en bonne santé, qui boit du lait frais et fait sa gymnastique matinale. Coleen Gray, de son vrai nom Doris Bernice Jensen, est née le 22 octobre 1922 à Staplehurst, dans le Nebraska. Elle étudie l’art dramatique à Hamline University, dans le Minnesota, et bénéficie des cours de Carl Heinz Roth, qui fut l’assistant de Max Reinhardt. Puis, elle se produit sur les scènes de Los Angeles, comme «Letters to Lucerne» de Fritz Rotter et Allen Vincent, avant de jouer, à Broadway, une pièce de Joseph Hayes, «Leaf and bough» (1949), mise en scène par Rouben Mamoulian, avec Charlton Heston.

Remarquée par un «talent scout» de la Fox, Coleen Gray signe un contrat avec la firme en 1945. Après quelques rôles mineurs, elle incarne Nettie, l’amour de Victor Mature qui, dans «Le carrefour de la mort» (1947) de Henry Hathaway, doit affronter un tueur psychopathe, campé par un extraordinaire Richard Widmark, qui n’hésite pas à jeter dans l’escalier la vieille mère infirme de Mature. La même année, elle est Molly dans «Le charlatan» (1947) de Edmund Goulding: vivant dans une caravane foraine, elle cohabite avec Mike Mazurki, attraction de foire dévorant des poulets vivants, et tombe amoureuse de Tyrone Power. C’est John Wayne qui flirte avec elle dans «La rivière rouge» (1947) de Howard Hawks.

Il y a d’ailleurs, dans la complexion lumineuse de Coleen Gray, et dans son allure d’Américaine «WASP», quelque chose qui sied au western: dans «Sand» (1949) de Louis King, elle porte un stetson et une veste à carreaux et chevauche en compagnie de Mark Stevens, avant de venir à la rescousse de Stephen McNally, joueur professionnel menacé par le shérif d’une ville attaquée par les Indiens dans le superbe western de Hugo Fregonese, «Quand les tambours s’arrêteront» (1951). Mais Coleen Gray est aussi à l’aise dans la comédie: la voilà en institutrice auprès de William Holden dans «Father is a bachelor» (1950) de Abby Berlin et Norman Foster, et elle pousse même la chansonnette avec le roi des crooners, Bing Crosby, dans «Jour de chance» (1950), un film méconnu de Frank Capra. Le film noir accueille aussi son talent: dans «The sleeping city» (1950) de George Sherman, elle incarne une infirmière impliquée dans un meurtre et une affaire de racket et, dans «Le quatrième homme» (1952), thriller nerveux de Phil Karlson, elle interprète une étudiante en droit qui découvre les trafics de son père.

Dans les années 1950, Coleen Gray oriente davantage sa carrière vers la télévision, mais paraît encore dans nombre de films, de genres très divers: elle incarne ainsi une journaliste, femme du pilote Robert Stack dans «Les corsaires de l’espace» (1953) de Louis King, elle s’essaie au film d’horreur avec «The vampire» (1957) de Paul Landres, qui la dirige l’année suivante dans un film de gangsters, «Johnny Rocco», où elle campe une enseignante, avant de prêter vie, dans un film de science-fiction de William Marshall, «La planète fantôme» (1961), à la fille gâtée et minuscule du leader d’une planète dont les habitants sont des lilliputiens. Puis le petit écran accapare Coleen Gray, qu’on voit dans la série western «Rawhide» (1962), avec Clint Eastwood, «Alfred Hitchcock présente» (1962), «Perry Mason» (1960/66), «Le Virginien» (1966/67), «Bonanza» (1968) ou encore «Un shérif à New York» (1974-77), avec Dennis Weaver. Militante active du parti conservateur, Coleen Gray prône la prière à l’école et se dévoue pour les prisonniers. C’est le 3 août 2015 qu’elle s’éteint à son domicile de Bel Air, à Los Angeles.

© Jean-Pascal LHARDY