Emilio Fernández

Faire la biographie de Emilio Fernández dit l’Indien est une gageure tellement sa vie est riche d’événements devenus légendaires y compris du fait des récits de l’intéressé lui-même. Il semble être né le 26 mars 1904, dans la localité minière de El Hondo, dans l’état du Coahuila, dans le centre nord-est du Mexique. Son père est un métisse d’ascendance espagnole et sa mère une pure Indienne. Élève dans un collège militaire, il suit son père officier, pour participer vers 1915 à la fin de la très sanguinaire et confuse guerre civile mexicaine. En 1920, partisan d’Adolfo de la Huerta contre le gouvernement alors en place, il doit s’exiler aux États-Unis et devient notamment soutier dans un cargo qui l’emmène jusqu’au Japon. Puis il se retrouve à Hollywood où il rencontre de nombreux compatriotes: Dolores del Rio, José Mojica, Ramon Novarro.

Doté d’un magnifique physique, Emilio Fernández fait de la figuration dans un film muet (1928) puis dans des westerns de John P. McCarthy (1930). Il retire, dira-t-il, de son exil forcé, une connaissance de l’anglais et des techniques cinématographiques. Rentré au pays, il est d’abord figurant dans des films de Fernando de Fuentes. Il a son premier grand rôle en 1934 dans le drame indien de Carlos Navarro «Janitzio» du nom de île lacustre où il habite avec sa fiancée qui s’est donné à un blanc pour le faire sortir de prison. Mais Fernández souhaite surtout exprimer ses idées en devenant réalisateur. Il tourne son premier film en 1941, «L’île de la passion» qui raconte l’oubli pendant la révolution mexicaine d’une garnison et des familles de soldats sur l’îlot de Clipperton en plein Pacifique (terre revendiquée par le Mexique tandis que la France affronte la Première Guerre mondiale). En 1942, il prend en compte l’actualité internationale en racontant dans «Soy puro mexicano» un complot fomenté par des Japonais, des Allemands et des Italiens mais déjoué par un paysan de Jalisco, Pedro Armendariz. Ce dernier devient d’ailleurs son interprète favori en formant avec Dolores del Rio un couple mythique dans des films où Fernández veut afficher «le nationalisme et l’indigénisme» de son pays. Il y parle d’amours contrariées, il oppose tradition et modernité et montre ses revendications sociales en restant marqué par la filmographie de Sergei M. Eisenstein qui a fait un bref séjour au Mexique (1930). Citons notamment «Maria Candelaria» (1944), grand prix au festival de Cannes en 1946, et «Bugambilia» (1944). Évoquons également «Enamorada» (1946), où la dédaigneuse Maria Félix, fille d’un grand propriétaire terrien, suit finalement un général révolutionnaire interprété par Armendariz. Parmi les films de la décennie suivante, notons aussi «Le filet» (1953) avec la trop belle Rossana Podesta au destin tragique dans un village de pêcheurs d’éponges.

Emilio Fernández est ainsi le réalisateur mexicain le plus en vue des années quarante et cinquante avec une trentaine de films parmi les meilleurs jamais tournés au Mexique. Mais à partir de la décennie suivante et malgré une récompense pour «Pueblito» (1961) avec Lilia Prado, au festival de San Sebastian en Espagne, sa cote décline. Il ne réalise plus qu’une dizaine de films jusqu’en 1978 et doit redevenir acteur y compris pour des petits rôles. Cet immense et très symbolique cinéaste mexicain, père d’un fille unique, Adela Fernández, décède d’un infarctus à plus de quatre-vingts ans dans sa résidence du centre de Mexico (Coyoacán), le 5 août 1986.

© Caroline HANOTTE