Johannes Heesters

Fils de commerçants, Johannes Heesters est né le 5 décembre 1903 à Amersfoort, dans la province d’Utrecht aux Pays-Bas. Il est le plus jeune d’une fratrie de quatre garçons. Alors qu’il est encore un jeune étudiant en école de commerce, il décide d’être comédien. Au début des années vingt, il débute sur scène et fait sa première apparition au cinéma en 1924, dans le film «Cirque hollandais» de Theo Frenkel. Expérience sans lendemain car il s’oriente vers la chanson. En 1930, il épouse la chanteuse belge Louise Ghijs, mère de ses deux filles, et qui le laissera veuf en 1985.

Ses talents de chanteur ne tardent pas à faire écho outre-Rhin et, dès le début des années trente, il est à l’affiche de nombreuses opérettes en Allemagne et en Autriche. En 1934, il remporte son premier grand succès au Volksoper de Vienne avec «Le prince étudiant» de Karl Millöcker. Un an plus tard, il est la vedette masculine auprès de Sybille Schmitz dans «Le flambeau de l’empereur» dirigé par Karl Hartl. Engagé par la UFA, il enchaîne les tournages à Berlin: l’adaptation du «Prince étudiant» (1936) de Georg Jacoby, «La chanson du souvenir» (1936) de Douglas Sirk, «Allô, Janine!» (1939) de Carl Boese ou «L’oiseleur» (1940) de Géza von Bolváry. Que des triomphes où il est le partenaire des plus belles étoiles: Carola Höhn, Marika Rökk, Martha Eggerth et Mady Rahl. Le public le surnomme affectueusement Jopie et le Führer lui-même déclare qu’il est son chanteur favori.

Johannes Heesters profite pleinement de sa célébrité et évite de se mêler de politique. Il prend malgré tout la carte du Parti National Socialiste (NSDAP), côtoie les dirigeants du Reich mais ne souhaite pas devenir citoyen allemand. Il se produit sur scène pour une tournée dans son pays natal auprès de réfugiés juifs allemands en 1938 puis, avec la même aisance, chante pour les officiers SS du camp de concentration de Dachau en 1941. Son opportunisme lui sera clairement reproché après la guerre. Accusé de propagande et de complaisance envers le régime nazi, il ne sera jamais vraiment inquiété. En 1946, il prend la nationalité autrichienne et les alliés lui permettent de poursuivre sa carrière. Il remonte sur scène et sa notoriété auprès du public n’a pas faibli. Le cinéma fait de nouveau appel à lui. Il retrouve Marte Harell dans «La chauve-souris» en 1946 et reprend ses rôles dans plusieurs comédies musicales. En 1953, Otto Preminger lui offre le rôle de David Niven dans la version allemande de «La lune était bleue», l’année suivante c’est Louis Daquin qui lui confie celui de «Bel ami» d’après Guy de Maupassant.

En 1963, Johannes Heesters tente un come back sur scène au Pays-Bas, mais c’est un échec total, le public l’accueille avec le salut nazi et son concert est annulé. Dès le début des années soixante, il oriente sa carrière vers la télévision et apparaît dans des séries populaires et des émissions de variétés.

Marié avec l’actrice Simone Rethel depuis 1992, Johannes Heesters vit les dernières années de sa vie en Haute-Bavière. Malgré une dégénérescence maculaire depuis 2007 qui le rend complètement aveugle deux ans plus tard, il reste actif sur scène et apparaît une dernière fois à l’écran dans un court-métrage en 2011. Le 17 décembre de la même année, il est admis aux soins intensifs de l’hôpital de Starnberg, où il s’éteint le 24, en présence de sa femme, des suites d’un accident vasculaire cérébral.

© Pascal DONALD