Jules Dassin

Jules Dassin naît le 18 décembre 1911 à Middletown (Connecticut). Membre du fratrie de huit enfants, il grandit dans un quartier pauvre de New-York où son père Samuel, juif d’origine russe, est coiffeur-barbier. Après un séjour en Europe, Jules Dassin débute comme comédien dans un théâtre new-yorkais au répertoire yiddish et épouse en 1932 une violoniste hongroise, Béatrice Launer, bientôt mère de Julie, Richelle et Joe Dassin (1938-1980), le futur chanteur. En 1940, Jules Dassin devient assistant stagiaire à la RKO pour deux films avec Carole Lombard: «Drôle de mariage» de Garson Kanin et «Joies matrimoniales» (1941) de Alfred Hitchcock. L’apprenti cinéaste réalise ensuite pour la MGM, un court métrage original inspiré d’une nouvelle de Edgar Poe et «Agent Nazi» (1942) avec Conrad Veidt dans un double rôle de jumeaux. Puis c’est «The affairs of Martha» (1942) que Dassin considérera comme sa meilleure réalisation de l’époque tandis que la guerre revient avec «Quelque part en France» (1943) et Joan Crawford en Française cachant un aviateur allié, John Wayne. Nous préférons sans hésitation le charmant «fantôme des Canterville» (1944) alias Charles Laughton dérangé dans sa demeure ancestrale par des soldats américains menés par Robert Young.

Jules Dassin évolue ensuite vers des films très noirs dont «Les démons de la liberté» (1947), film qui révèle Burt Lancaster. Mais alors que la Guerre Froide sépare désormais les USA et l’URSS, Jules Dassin de sensibilité communiste est dénoncé par le réalisateur Edward Dmytryk à la «Commission parlementaire des Etats-Unis en charge des activités non-américaines» (HUAC). Il s’installe alors à Londres pour tourner «Les forbans de la nuit» (1950) avec Richard Widmark et Gene Tierney. Puis c’est la France et l’adaptation du «Rififi chez les hommes» (1954) de Auguste Le Breton, avec Jean Servais toujours excellent en méchant. Le cinéaste est brillamment récompensé à Cannes où il fait la connaissance de Melina Mercouri. Il dirige la jeune femme aux côtés notamment de Pierre Vaneck, Maurice Ronet, Gert Froebe, Fernand Ledoux et Dimos Starenios dans «Celui qui doit mourir» d’après «Le Christ recrucifié» de Níkos Kazantzákis, qui a pour cadre la Grèce sous l’occupation turque. Suit «La loi» (1958), une comédie grinçante avec Gina Lollobrigida, Marcello Mastroianni, Pierre Brasseur et Yves Montand.

À partir des années soixante, Jules Dassin est toujours plus influencée par la Grèce, patrie de Melina Mercouri, bientôt sa nouvelle épouse. C’est elle, Ilya, la prostituée du port du Pyrée, qui perd sa bonne humeur en suivant les conseils d’un certain Homer Thrace (alias Jules Dassin) dans ce petit bijou en noir et blanc qu’est «Jamais le dimanche» (1960). Suivront encore la transposition contemporaine de «Phèdre» (1961) avec Anthony Perkins et «Cri de femmes» (1978) qui rappelle le «Médée» d’Euripide. Parmi la filmographie de Jules Dassin, cinéaste mais aussi scénariste, acteur et parfois producteur, évoquons encore le divertissant «Topkapi» (1963) avec Peter Ustinov et «La promesse de l’aube» (1969), d’après l’œuvre autobiographique de Romain Gary avec Fernand Gravey. En 1980, le réalisateur signe son vingt-troisième et dernier long métrage, «Obsession» (1980), avec Richard Burton et Tatum O’Neal. Il se consacre ensuite à sa patrie d’adoption (Récupération des frises du Parthénon détenus par le «British Museum»).Veuf depuis 1994, Jules Dassin, cinéaste attachant, original et plein de talent, décède à Athènes presque centenaire le 31 mars 2008.

© Caroline HANOTTE