Charles Bickford

Charles Bickford est né le 1er janvier 1891, à Cambridge, ville au nord de Boston sur les rives de la rivière Charles, au Massachusetts. Cinquième de sept enfants, il est un garçon intelligent mais très indépendant et indiscipliné. Il a une relation particulièrement forte avec son grand-père maternel (un capitaine de la marine), qui aura une grande influence pendant sa jeunesse. À neuf ans, il est jugé et acquitté pour avoir tenté d’assassiner un cocher qui a tué son chien. Alors qu’il prépare un diplôme d’ingénieur à l’Institut de Technologie du Massachusetts, en conflit perpétuel avec ses parents, il quitte le foyer familial pour travailler comme bûcheron avant de diriger une petite société de dératisation. Alors qu’il sert comme pompier dans la «United States Navy», un ami lui propose de participer à un spectacle burlesque. Il fait ainsi ses premiers pas sur scène au début des années 1910, des débuts prometteurs qui le mèneront jusqu’à Broadway où il jouera une dizaine de pièces jusqu’en 1938.

En 1926, Charles Bickford est approché par Herbert Brenon pour un rôle dans «Beau Geste», le comédien refuse par peur de ternir sa célébrité au théâtre. Une décision qu’il finit par regretter et il lui faut attendre trois ans pour enfin accepter une proposition de Cecil B. DeMille pour signer un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Après une première apparition dans un film de la Fox, DeMille le fait tourner dans «Dynamite» (1929), un drame où il partage l’affiche avec Conrad Nagel et Kay Johnson. Il devient une vedette en 1930 après avoir interprété l’amant de Greta Garbo dans «Anna Christie», l’adaptation du roman de Eugen O’Neill par Clarence Brown.

Suite à plusieurs différents avec la direction de la MGM, et Louis B. Mayer en particulier, Charles Bickford est rapidement remercié. Sa réputation d’acteur difficile lui vaut d’être placé sur une liste noire. Ne trouvant pas d’engagement dans d’autres studios, il décide alors de rester indépendant en gérant lui-même sa carrière, une situation très inhabituelle pour l’époque. Jusqu’à la fin de sa vie, Charles Bickford va être le protagoniste de plus de quatre-vingts films en tous genres, sous la direction des plus grands cinéastes, de Michael Curtiz à Blake Edwards, en passant par Raoul Walsh, Victor Fleming, Lewis Milestone, Henry Hathaway, Jules Dassin, John Huston, William Wyler ou Frank Capra. L’exigence de son jeu lui permet d’être nommé trois fois aux Oscars, dans la catégorie du meilleur second rôle masculin, pour son rôle du prêtre dans «Le chant de Bernadette» (1943) de Henry King, celui du majordome Joseph Clancy dans «Ma femme est un grand homme» (1947) de H.C. Potter et le père de Jane Wyman dans «Johnny Belinda» (1948) de Jean Negulesco. À partir des années cinquante, Charles Bickford fait de fréquentes apparitions dans des productions télévisées. On le voit, notamment, dans des épisodes de «La grande caravane» (1958), «Echec et mat» (1960) et «Le Virginien» (1962/67).

Côté vie privée, Charles Bickford a été l’homme d’une seule femme, Beatrice Loring, épousée en 1916 et qui lui donna deux enfants, Doris et Rex. En 1965, il publie son autobiographie, «Bulls Balls Bicycles & Actors». Il est mort le 9 novembre 1967, à Los Angeles, d’une infection du sang à l’âge de soixante-seize ans, quelques jours après le tournage d’un épisode du «Virginien». Il est inhumé au cimetière Woodlawn de Santa Monica en Californie.

© Pascal DONALD