Gladys Cooper

Gladys Cooper est née le 18 décembre 1888 à Londres. Elle fait des débuts très précoces sur scène, en 1905, avec le «musical» «Bluebell in fairyland». une féérie pour les enfants, sur une musique de Walter Slaughter. En même temps, elle pose pour des photos et des cartes postales très convenables. Ce qui ne l’empêche pas de devenir chorus girl au Gaiety Theatre de Londres. Jusqu’au début des années trente, c’est pourtant au théâtre que Gladys Cooper se consacre surtout, même si, durant une quinzaine d’années, elle ne remporte qu’un succès d’estime.

On la voit ainsi dans une autre comédie musicale, «Havana» (1908) de George Grossmith Jr, où elle tient un rôle de journaliste; dans la célèbre comédie d’Oscar Wilde «L’importance d’être constant» (1911); «Milestones» (1912) d’Arnold Bennett et Edward Knoblock; ou «The pursuit of Pamela» (1914) de C.B. Fernald. Elle est aussi, en 1916, Lady Agatha Lazenby dans la pièce de J.M. Barrie, le père de Peter Pan. Mais le véritable succès ne vient guère qu’en 1922, avec des éloges critiques unanimes pour sa performance dans la pièce d’Arthur Wing Pinero, «The second Mrs Tanqueray», où elle joue le rôle de Paula. Et puis il y a des pièces de Somerset Maugham, comme «The sacred flame» (1928) et quelques apparitions, en Amérique, dans «The indifferent shepherd» (1948) de Peter Ustinov par exemple.

C’est que, dans son pays d’adoption, le cinéma, qu’elle aborde vraiment la cinquantaine passée, devient, à partir de 1939, sa principale occupation. Gladys Cooper y est vite cataloguée, comme au théâtre où, dans les années 1920, Aldous Huxley lui reproche déjà son impassibilité: «(elle joue) comme si elle était Galatée (…), encore peu habituée aux manières des vivants». Et c’est vrai que Gladys Cooper, dans son âge mûr, évoque une vieille duchesse anglaise: lèvres pincées, regard glacé derrière son face-à-main, haut col de dentelle serré par un camée, elle est prédestinée aux emplois d’aristocrates, de mondaines, et, de façon générale, de douairières arrogantes et autoritaires. Elle est Lady Nelson dans «Lady Hamilton» (1941) de Alexander Korda, ou cette mondaine qui fait appel au «Falcon», le détective George Sanders, pour résoudre un vol de bijoux dans «Un document a été volé» (1941) ou encore cet impressionnant personnage de mère tyrannique de Bette Davis, qui brise la vie de sa fille, dans «Une femme cherche son destin» (1942). Elle incarne aussi, dans «Le chant de Bernadette» (1943) de Henry King, cette religieuse au cœur sec qui reproche à Bernadette Soubirous, devant ses camarades, d’ignorer son catéchisme.

Mais le jugement à l’emporte pièce d’Huxley, est, comme tous les mots d’esprit, injuste, comme aussi le parti pris des producteurs d’Hollywood. Car Gladys Cooper montre qu’elle peut se comporter comme un être humain et se montrer amicale. Dans «Rebecca» (1940) de Alfred Hitchcock, elle se montre fraternelle avec Joan Fontaine, dans «La vallée du jugement» (1945) de Tay Garnett, elle accueille avec bonté une bonne intimidée incarnée par Greer Garson, la voilà encore dans la peau de Grandma Leckie dans «Les vertes années» (1946) de Victor Saville ou en mère de Léon Dupuis, l’amoureux de «Madame Bovary» (1949) de Vincente Minnelli. Pour la télévision, Gladys Cooper est apparue dans des séries comme «La 4ème dimension» (1962/64), «The Rogues» (1964/65), avec Charles Boyer, ou «The doctors» (1971). Dame Gladys Cooper est décédée le 17 novembre 1971 à Henley-on-Thames, dans l’Oxfordshire.

© Jean-Pascal LHARDY