Lena Horne

Lena Horne est une grande dame de la chanson. Elle possède une classe innée et une distinction incomparable, qui créent entre elle et son auditoire comme une barrière invisible. Immobile face à son public et à la caméra, elle n’a pour elle que la grâce féline qu’on devine dans ses yeux noirs et le charme entêtant de sa voix câline. Mais c’est assez pour être fasciné par sa présence envoûtante. Née le 30 juin 1917, elle est la fille d’une actrice noire et, après le divorce de ses parents, suit sa mère dans ses tournées.

En 1933, Lena Horne est engagée comme chorus girl dans le célèbre «Cotton Club» de New-York. Elle n’y reste pas longtemps et rejoint l’orchestre de Noble Sissie, compositeur, chanteur mais aussi auteur dramatique. Elle part en tournée avec lui et enregistre, sous son égide, son premier disque, pour Decca. Puis, en 1940, c’est l’orchestre du saxophoniste Charlie Barnett qui l’accueille, là encore pour une brève période. Elle remplace aussi Dinah Shore dans un programme de la NBC et enregistre d’autres albums, pour RCA Victor, avec les chefs d’orchestre attitrés du show, Henry Levine et Paul Laval. C’est surtout dans les night-clubs et les hôtels prestigieux que la carrière de Lena Horne prend le mieux son essor. En 1942, elle chante au «Little Troc», le cabaret de Felix Young sur Sunset Strip, à Los Angeles. Dans les années 1950, quand elle interrompt sa décevante carrière à Hollywood, elle se produit dans les endroits les plus en vue du pays, comme le «Sands Hotel», à Las Vegas, le «Cocoanut Grove» de Los Angeles ou le «Waldorf Astoria» de New-York. Elle donne aussi des spectacles au «Nederlander Theatre» de New York (1980/81), ou à Broadway, où elle triomphe dans «Lena Horne : the lady and her music» (1981/82).

Lena Horne débute vraiment au cinéma en 1942 et devient la première artiste noire à signer un contrat à long terme avec la MGM. Mais la médaille a son revers: comme il est impensable qu’une actrice de couleur donne la réplique à des comédiens blancs et que, dans certains Etats, il est même interdit de montrer à l’écran des acteurs noirs, Lena Horne apparaît toujours seule, dans des scènes statiques, sans rapport avec le reste du film. Et elle ne joue pas, elle chante seulement. Des dizaines de chansons, dans des musicals: le sublime «Stormy weather», bien sûr, sa chanson emblématique, dans le film du même nom de Andrew L. Stone (1943), puis «Jericho», de Richard Myers, dans «Mademoiselle ma femme» (1943) de Vincente Minnelli, «Honeysuckle rose» de Fats Waller, dans «La parade aux étoiles» (1943) de George Sidney, ou encore «Love» de Hugh Martin et Ralph Blame dans «Ziegfeld Follies» (1946). Et bien sûr l’immortel «Show boat» dans «La pluie qui chante» (1946) de Richard Whorf. Lena Horne n’a guère d’occasions de montrer ses dons de comédiennes: dans le musical de Vincente Minnelli, «Un petit coin aux cieux» (1943), interprété par de grands comédiens noirs, elle incarne une croqueuse de diamants qui vole son mari à Ethel Waters, et elle campe une tenancière de saloon, qui a une liaison avec Richard Widmark, dans «Une poignée de plomb» (1968) de Don Siegel et Robert Totten. À la télévision, elle apparaît dans de multiple programmes, comme «The Perry Como show» ou «The Dean Martin Show».

Farouche défenseur des droits civils pour les Noirs et amie du grand chanteur Paul Robeson, très activiste lui aussi, Lena Horne est inquiétée un temps par les sbires du sénateur MacCarthy. Elle décède à New-York le 9 mai 2010.

© Jean-Pascal LHARDY