Moses Gunn

Aîné d’une famille de sept enfants, Moses Gunn naît le 2 octobre 1929 à St. Louis dans le Missouri. Son père est ouvrier, sa mère femme au foyer. Il grandit dans la pauvreté au sein d’une Amérique ségrégationniste. À la mort de sa mère, il a 12 ans et doit quitter la maison pour aller travailler pour les chemins de fer. Cinq ans plus tard, il revient à St. Louis et s’installe chez Jewel Richie, un professeur d’anglais qui a décelé chez le jeune homme une grande capacité intellectuelle. Il reprend ses études et sort diplômé de l’Université du Tennessee. Après avoir servi dans l’Armée Américaine, il poursuit des études supérieures de théâtre et de diction à l’Université du Kansas entre 1959 et 1961. À cette époque, il fonde une compagnie de théâtre appelée «Footlights Across Tennessee», qui se produit dans les écoles et universités du Sud et du Midwest. Il enseigne ensuite à l’Université Grambling en Louisiane avant de partir tenter sa chance comme acteur à New-York.

Peu après son arrivée, Moses Gunn, qui a 30 ans passés, est engagé dans la pièce «Les noirs» (1962) de Jean Genet, présenté off-Broadway. Puis, il joue de nombreux rôles shakespeariens, notamment dans des mises en scène de Joseph Papp pour le festival «Shakespeare in the Park». En 1967, il remporte son premier Obie (prix récompensant le théâtre off-Broadway) pour son personnage du Maure Aaron dans «Titus Andronicus», un deuxième couronne son talent pour le rôle de Milton Edwards dans «The first breeze of summer» de Leslie Lee en 1975, mais c’est son interprétation d’«Othello» dans plusieurs productions qui l’imposent définitivement dans la cour des grands. Il se produit à Broadway dans des reprises d’«Othello» et de «The first breeze of summer», mais aussi dans «A hand is on the gate» (1966), mis en scène par Roscoe Lee Browne; «La nuit des rois» (1972) de Shakespeare; «The poison tee» (1976) de Ronald Ribman; «I have a dream» une pièce basée sur les mots de Martin Luther King.

Dès le milieu des années 1960, Moses Gunn fait ses premières apparitions pour le grand et le petit écran. Au cinéma, il se fait particulièrement remarquer en gangster Bumpy Jonas dans les deux premières aventures de l’Inspecteur Shaft, incarné par Richard Roundtree, et réalisées par Gordon Parks: «Shaft, les nuits rouge de Harlem» (1970) et «Les nouveaux exploits de Shaft» (1972). Son interprétation de Booker T. Washington, militant qui défendit les droits des Américains noirs au début du XXème siècle, dans «Ragtime» (1981) de Milos Forman, lui vaut le trophée du meilleur second rôle masculin aux prix «Image» en 1982, une récompense promouvant les artistes Afro-Américains. Au total, Moses Gunn a joué dans 25 films pour le cinéma et est apparu dans une cinquantaine de productions télévisées. Son nom est au générique d’épisodes de quelques-unes des plus grandes séries américaines, parmi lesquelles: «Hawaii police d’état» (1971) avec Jack Lord, «Racines» (1977) d’après le roman de Alex Haley, «La petite maison dans la prairie» (1977/81) avec Michael Landon ou le «Cosby show» (1989) avec Bill Cosby.

En 1966, Moses Gunn a épousé Gwendolyn Mumma Landes, déjà mère d’une petite fille, Sarah Kirsten. Ils ont eu un fils, Justin, en 1970 qui deviendra musicien et compositeur dans le groupe «Reverend Shine Snake Oil Company». Souffrant d’asthme sévère depuis plusieurs années, il décède le 16 décembre 1993 à son domicile de Guilford dans le Connecticut.

© Pascal DONALD