Norman Wisdom

«Mon clown préféré». C’est ainsi que Charles Chaplin parlait de Norman Wisdom. Bel hommage à cet humoriste, acteur, chanteur et compositeur anglais qui, peu connu hors du Royaume-Uni, n’a pas laissé la même empreinte. Sir Norman Joseph Wisdom est né à Londres, le 4 février 1915. Fils d’un chauffeur et d’une couturière, son enfance est digne des romans de Charles Dickens. La famille est très pauvre, sa mère décède et son père le renie. Norman est placé dans un foyer pour enfants d’où il s’enfuit à l’âge de 11 ans. Commence alors une vie d’errances et de petits boulots pour subsister.

À 14 ans, il a le flair de s’engager comme musicien dans l’armée britannique. Dès lors, l’horizon s’éclaire. Norman Wisdom passe son certificat d’études, se prend d’intérêt pour la boxe et surtout il apprend la musique. Lorsque la guerre éclate, il est envoyé à Londres dans un centre de commandement où il a pour importante mission d’assurer les communications téléphoniques entre les chefs de guerre et Winston Churchill. C’est à la suite d’un entraînement de boxe, dans la salle de gymnastique de l’armée, qu’il se découvre des dons de comique. Imitant la marche du canard, avec force grimaces, il fait rire aux éclats tous les officiers présents. Norman a 25 ans et la célébrité est à ses portes. Lors d’un concert de charité qu’il donne à Cheltenham Town Hall, l’acteur Rex Harrison est présent et, conquis par son jeu, lui suggère de se lancer comme artiste professionnel. Ce qu’il fait après avoir été démobilisé en 1946.

À partir de là, son ascension est fulgurante. Il adopte un costume qui signe son personnage de « monsieur tout le monde », Norman Pitkin, le «Gump»: casquette en tissu posée de travers sur la tête avec visière dressée, veste informe et trop serrée, col froissé et cravate sans tenue. Ce personnage, à la fois maladroit et attachant, domine toute la carrière cinématographique de Norman Wisdom qui débute avec des comédies à petits budgets, telles que «Le roi de la pagaille» (1953) de John Paddy Carstairs. Le film révèle son talent d’acteur. Au cours de sa carrière, Norman Wisdom se produit sur le petit comme sur le grand écran. Et il sillonne les routes avec un numéro de cabaret à succès. Sa réputation de comédien burlesque lui ouvre une fenêtre sur le cinéma américain avec «La nuit de la découverte du strip tease» (1968) de William Friedkin, et le rend célèbre jusqu’en Albanie où il est l’un des rares acteurs dont les films sont autorisés. Il est même fait citoyen d’honneur de Tirana. Mais c’est dans le Royaume-Uni qu’il tourne la plupart de ses films, dont il écrit maints scénarios et compose les chansons. Avec une popularité telle, y compris auprès de la famille royale, qu’il est nommé chevalier en 2000, à l’âge de 85 ans.

De 1995 à 2004, dans la série télévisée britannique à succès «Last of the Summer Wine» de Roy Clarke, Norman Wisdom joue le rôle de Billy Ingleton, auquel il donne une notoriété plus grande que prévu. En 2005, l’acteur a 90 ans et décide de se retirer du monde du spectacle. Il veut davantage se consacrer à sa famille et, amateur de voitures qu’il collectionne, à ses loisirs sur l’île de Man où il a choisi de vivre. Il ne sortira de sa retraite que pour jouer un rôle comique et muet dans un court métrage «Expresso» (2007), dont le DVD sera vendu au profit d’un organisme de bienfaisance. Marié deux fois, Norman Wisdom a eu trois enfants, deux fils et une fille. Fragile du cœur depuis 2006, il termine sa vie dans le centre médical de Ballasalla sur l’Ile de Man et meurt le 4 octobre 2010.

© Isabelle MICHEL