Peter Graves

«Bonjour, Monsieur Phelps. Votre mission, si vous l’acceptez…». C’est avec cette accroche et la série culte «Mission impossible» que l’acteur américain Peter Graves a gagné sa notoriété. Né Peter Aurness le 18 mars 1926 à Minneapolis, il grandit dans le Minnesota où il débute à 16 ans comme speaker à la radio. Son service militaire effectué, il étudie l’art dramatique, puis part rejoindre, à Hollywood, son frère James Arness qui cartonne dans la série télévisée «Gunsmoke». Pour se distinguer de ce frère célèbre, Peter Graves prend le patronyme de son grand-père et se lance à l’assaut du cinéma qu’il parvient à conquérir à partir de 1950 grâce au long métrage de John Rawlins «Rogue River». Les films s’enchainent sous la direction de grands cinéastes, comme «Stalag 17» (1952) de Billy Wilder, avec un rôle d’espion nazi aux côtés de William Holden, «Ce n’est qu’un au revoir» (1954) de John Ford, auprès de Tyrone Power et Maureen O’Hara, ou encore «La nuit du chasseur» (1955) de Charles Laughton, dans lequel il campe le compagnon de cellule de Robert Mitchum et «Condamné au silence» (1955) de Otto Preminger, avec Gary Cooper. L’acteur tourne aussi dans de nombreux westerns, pas tous notoires et souvent sans rôles phares, hormis dans «Fort Yuma» (1955) de Lesley Selander, aux côtés de Joan Taylor.

Les années suivantes, Peter Graves poursuit une carrière mitigée, parsemée de productions mineures au milieu desquelles émergent quelques films plus marquants, tel «Cinq hommes armés» (1969) de Don Taylor et Italo Zingarelli. C’est la télévision plus que le cinéma qui va consacrer son talent et sa réputation avec «Mission impossible», une série au succès mondial qui s’impose de 1967 à 1973. Peter Graves, avec sa haute stature, son visage viril et chaleureux à la fois, ses yeux bleus acier, sa belle chevelure blanche, y imprime son charisme en incarnant Jim Phelps, stratège et chef d’une fière équipe d’agents secrets américains. Lorsque la série mythique reprend en 1988 sous le titre de «Mission impossible, 20 ans après», Peter Graves réendosse le rôle de sa vie, mais pour deux saisons seulement, faute d’audience. Parallèlement au petit écran, le cinéma continue à séduire l’acteur avec plus ou moins de bonheur. Il tient la vedette dans le thriller de Cesare Canevari avec Curd Jürgens, «Missile X» (1977). Il surprend dans un tout autre registre, en jouant un cocasse commandant de bord dans des parodies de film catastrophe «Y-a-t-il un pilote dans l’avion?» ( 1980 ) de Jim Abrahams, David et Jerry Zucker, aux côtés de Leslie Nielsen, puis «Y a-t-il enfin un pilote dans l’avion» (1982), tourné par Ken Finkleman. Excepté un petit rôle et une simple apparition dans deux films de Barry Sonnenfeld, «Les valeurs de la famille Addams» (1993) et «Men in black 2» (2001), Peter Graves ne reçoit plus guère de propositions propres à le propulser sur le devant de la scène. Et même lorsque Brian De Palma et Tom Cruise décident en 1995 de transposer «Mission impossible» au cinéma, l’acteur, furieux, refuse de revêtir le costume de son héros emblématique que le film a l’audace de peindre en traître. C’est Jon Voight qui hérite du rôle.

Avec une filmographie de plus de 130 films et séries télévisées en 60 ans de carrière, Peter Graves se voit gratifier en 2009 d’une étoile à son nom sur Hollywood Boulevard. Epoux d’une seule femme, Joan Endress, et père de trois filles, il décède à près de 84 ans d’une crise cardiaque le 14 mars 2010 à son domicile en Californie. Fidélité et intégrité: des missions impossibles? Pas pour Peter Graves. Et puisse cette biographie ne pas se détruire dans les 5 secondes.... Bonne chance!

© Isabelle MICHEL